Het aantal bekende planeten die rondom andere sterren cirkelen, is in één klap gigantisch toegenomen. Zo heeft men in gegevens afkomstig van de Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop maar liefst 715 nieuwe zogeheten 'exoplaneten' ontdekt. Hierdoor staat de teller op bijna 1 700 gekende planeten rondom andere sterren.
De meer dan 700 exoplaneten werden ontdekt aan de hand van een analyse van gegevens die tussen mei 2009 en maart 2011 werden verzameld door de Kepler planetenjager. De reden waarom men nu een zeer groot aantal exoplaneten heeft ontdekt, ligt aan een nieuwe techniek die men heeft toegepast. Deze techniek, genaamd ‘verification by multiplicity‘ (verificatie door veelvuldigheid), is eigenlijk niets meer dan een statistische truc. Doordat deze nieuwe techniek werd toegepast op slechts een deel van de data afkomstig van Kepler ruimtetelescoop verwachten wetenschappers in de nabije toekomst nog meer ontdekkingen. De 715 werelden die nu werden ontdekt, cirkelen rond 305 verschillende sterren waardoor het meestal gaat om stelsels die bestaan uit meer dan één planeet. Sommige van deze planetenstelsels vertonen zelfs gelijkenissen met ons zonnestelsel. Ondanks het feit dat de meeste van de ruim 700 exoplaneten bijna vier keer zo groot zijn als de Aarde bevinden er zich in deze groep ook vier interessante werelden tussen. Zo zijn deze vier exoplaneten, ook wel 'superaardes' genoemd, minder dan 2,5 keer zo groot als de Aarde en cirkelen zij rond hun moederster in de zogheten 'leefbare zone'. Deze zone is een regio rondom de moederster waarin de temperatuur aan het oppervlak van een exoplaneet geschikt is om water in vloeibare vorm te laten op voorkomen. Helaas wil dit nog niet zeggen dat deze vier planeten echt leefbaar zijn aangezien hiervoor nog veel andere factoren een rol spelen. Sinds zijn lancering in 2009 kwam de Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop al enkele duizenden kandidaatplaneten op het spoor en heeft deze planetenjager nu al 961 planeten rondom andere sterren ontdekt. Helaas werd op 14 mei 2013 bekend gemaakt dat de ruimtetelescoop niet meer te redden viel nadat twee reactiewielen defect waren. Toch zijn wetenschappers ongetwijfeld nog vele jaren zoet met het verwerken en analyseren van de gigantische hoeveelheid data.
Het aantal ontdekte exoplaneten op jaarbasis - Foto: NASA
