De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft laten weten dat ze in 2024 een nieuwe ruimtetelescoop in de ruimte zal brengen die op zoek zal gaan naar planeten buiten ons zonnestelsel. De missie kreeg de naam Planetary Transits and Oscillations of stars (PLATO) en het project valt onder ESA's Cosmic Vision 2015–25 Programma.
PLATO moet in 2024 in de ruimte gebracht worden door middel van een Russische Sojoez draagraket die zal gelanceerd worden vanop de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana. Na de lancering zal deze ruimtetelescoop naar het Lagrangepunt L2 gebracht worden dat zich 1,5 miljoen kilometer van de Aarde bevindt. Net als de Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop zal ook de Europese PLATO planetenjager op zoek gaan naar exoplaneten door regelmatige helderheidsdipjes in het licht van sterren op te speuren. Deze helderheidsdipjes, ook wel 'transits' genoemd, worden veroorzaakt wanneer een planeet, gezien vanaf de Aarde, voor een ster schuift. PLATO zal worden uitgerust met maar liefst 34 kleine telescopen en camera's die ongeveer één miljoen sterren in de gaten gaan houden. Deze nieuwe ruimtetelescoop zal daarnaast ook de seismische activiteit van sterren onderzoeken zodat men meer kan leren over hun massa, leeftijd en grootte. Wetenschappers hopen met de PLATO missie vele honderden nieuwe planeten te ontdekken. De missie zal zich dan ook vooral richten op de zoektocht en de studie van planeten die ongeveer zo groot of iets groter zijn als de Aarde, de zogheten 'superaardes'. Indien dergelijke exoplaneten zich in de leefbare zone om hun moederster bevinden, zouden deze over vloeibaar water kunnen beschikken. PLATO wordt ESA's derde M-klasse missie en haalde het van de EChO (Exoplanet CHaracterisation Observatory), LOFT (Large Observatory For x-ray Timing), MarcoPolo-R en STE-Quest (Space-Time Explorer and QUantum Equivalence principle Space Test) projecten die werden voorgesteld maar geen goedkeuring kregen.
