Waarnemingen van burgerwetenschappers wereldwijd in de afgelopen twaalf jaar laten een zorgwekkende trend zien, sterren aan de nachtelijke hemel zijn steeds moeilijker te zien door de snel toenemende lichtvervuiling. De verandering in hun zichtbaarheid zoals gerapporteerd door burgerwetenschappers komt overeen met een jaarlijkse toename van de hemelhelderheid met 9,6%, een toename die sneller is dan satellieten hebben aangegeven, en die heeft plaatsgevonden ondanks beleid om toename van de lichtvervuiling te voorkomen. Om dit in perspectief te plaatsen, merken de auteurs op dat een kind dat wordt geboren in een gebied waar 250 sterren zichtbaar zijn, 18 jaar later waarschijnlijk minder dan 100 sterren zou zien op dezelfde plaats.
Op veel bewoonde plaatsen op aarde wordt de nachtelijke hemel nooit helemaal donker. In plaats daarvan gloeit er een kunstmatige schemering die wordt veroorzaakt door de verstrooiing van antropogeen licht in de atmosfeer. Dit soort lichtvervuiling, skyglow genoemd, is verantwoordelijk voor de zichtbare helderheid van de nachtelijke hemel en de aantasting van ons vermogen om sterren te zien. Hoewel de alomtegenwoordigheid en de helderheid van skyglow in de afgelopen eeuw exponentieel zijn toegenomen, is de wereldwijde verandering ervan in de tijd niet goed begrepen. Satellieten die de hemelgloed kunnen meten zijn beperkt in resolutie en gevoeligheid en zijn vaak blind voor de golflengten van het licht van moderne LED-lampen die het afgelopen decennium de verlichting zijn gaan domineren. Om beter te begrijpen hoe de toenemende lichtvervuiling ons zicht op de sterren beïnvloedt, evalueerden Christopher Kyba en collega's 51.351 waarnemingen van burgers uit de periode 2011-2022.
Om de achtergrondhelderheid van de nachtelijke hemel te bepalen, vroegen Kyba et al. deelnemers wereldwijd om sterrenkaarten van de nachtelijke hemel bij verschillende niveaus van lichtvervuiling te vergelijken met wat ze met hun eigen ogen konden zien via het online platform "Globe at Night". Volgens de bevindingen is de helderheid van de nachtelijke hemel door kunstlicht met ruwweg 7 tot 10% per jaar toegenomen, wat neerkomt op een verdubbeling van de helderheid van de nachtelijke hemel in minder dan acht jaar. Deze toename is veel hoger dan schattingen van de ontwikkeling van kunstlichtemissies (~2% per jaar) op basis van stralingsmetingen door satellieten. "Misschien is de belangrijkste boodschap die de wetenschappelijke gemeenschap uit de studie van Kyba et al. moet halen, dat de lichtvervuiling toeneemt, ondanks de tegenmaatregelen die zogenaamd worden genomen om de vervuiling te beperken," schrijven Fabio Falchi en Salvador Bará in een persbericht. "Het bewustzijn moet sterk toenemen om ervoor te zorgen dat kunstlicht 's nachts niet wordt gezien als een altijd positief iets, maar als de vervuiler die het werkelijk is."
Voor verslaggevers die geïnteresseerd zijn in trends: verschillende studies gepubliceerd in Science en Science Advances hebben melding gemaakt van het snel groeiende probleem van lichtvervuiling en de gevolgen daarvan voor het milieu, waaronder een Science-studie uit maart 1973 waarin de toename van buitenverlichting en de daaruit voortvloeiende gevolgen voor de astronomie worden besproken. Een Science Advances-studie van Fabio Falchi et al. uit juni 2016 presenteerde een wereldatlas van kunstmatige hemelhelderheid waarin de omvang van kunstmatige hemelverlichting wereldwijd werd gekwantificeerd. In een eveneens in Science Advances gepubliceerde studie van november 2017 gebruikten Kyba et al. satellietgegevens om de uitbreiding van het kunstmatig verlichte buitenoppervlak van de aarde aan te tonen. Andere recente studies hebben de milieurisico's van kunstmatige verlichting aangetoond, waaronder een Science Advances-studie van augustus 2021 die de schadelijke effecten van straatverlichting op lokale insectenpopulaties aantoonde en een Science Advances-studie van september 2022 die de schadelijke effecten van nachtelijke verlichting op ecosystemen in heel Europa belichtte.
Bron: AAAS
