De Amerikaanse ruimtesonde New Horizons heeft de eerste beelden naar de Aarde gestuurd van zijn scheervlucht langs het Kuipergordelobject Ultima Thule. Op deze foto's is te zien dat dit hemellichaam bestaat uit twee objecten die als het ware aan elkaar lijken geplakt te zijn. Op het internet krijgt Ultima Thule dankzij zijn bizarre vorm nu de bijnaam 'sneeuwpop' of 'bowlingkegel'. Volgens wetenschappers zijn de twee opvallende lobben van Ultima Thule met zeer lage snelheid tegen elkaar gebotst waarna deze zijn samengeklonterd tot een groter geheel.
Wetenschappers noemen Ultima Thule een zogeheten 'contact binary'. Zo waren dit oorspronkelijk verschillende objecten die rond elkaar draaiden en na verloop van tijd twee grote hemellichamen vormden. Beide objecten zijn uiteindelijk aan elkaar 'vastgegroeid' als gevolg van een zeer trage botsing. Vermoedelijk zitten beide stukken al miljarden jaren aan elkaar vast en zijn ze samengesmolten tijdens de beginjaren van het ontstaan van ons zonnestelsel. Terwijl de kleinste lob van dit hemellichaam de naam 'Thule' kreeg, luistert de grootste lob nu naar de naam 'Ultima'. De rotatiesnelheid van deze ijsdwerg bedraagt ongeveer 15 uur. Het oppervlak van Ultima Thule is heel donker en mogelijks rood getint wat een gevolg kan zijn van kosmische straling. Dankzij de beelden die New Horizons naar de Aarde terugstuurt, weten we nu dat Ultima Thule 33 bij 16 kilometer groot is en op het eerste zicht bevinden zich bijzonder weinig inslagkraters op het oppervlak van Ultima Thule. Tijdens zijn historische scheervlucht langs dit Kuipergordelobject heeft New Horizons honderen foto's gemaakt die de volgende dagen en weken naar de Aarde worden gestuurd. Velen vermoeden dan ook dat er nog veel betere beelden van Ultima Thule op komst zijn. Op het moment van de scheervlucht bevond New Horizons zich maar liefst 6,4 miljard kilometer van de Aarde. Hierdoor is Ultima Thule het verste object dat tot op heden werd bezocht door de mens. Verwacht wordt dat binnen twintig maanden alle wetenschappelijke data afkomstig van deze scheervlucht moet binnen zijn. Wetenschappers hopen aan de hand van deze data meer te kunnen leren over het ontstaan van ons zonnestelsel.
New Horizons maakte bovenstaande opname van Ultima Thule op een afstand van 137 000 kilometer
van de ijsdwerg - Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Mogelijke theorie over het ontstaan van Ultima Thule - Foto: NASA/JHUAPL/SwRI/James Tuttle Keane
