De Europees-Japanse onbemande ruimtesonde BepiColombo is in de nacht van 1 op 2 oktober 2021 voor het eerst langs de planeet Mercurius gevlogen. Tijdens deze scheervlucht vloog BepiColombo op een afstand van ongeveer 198 kilometer boven het met kraters bezaaide oppervlak van Mercurius en stuurde vervolgens de eerste foto's door naar de aarde. BepiColombo werd in oktober 2018 in de ruimte gebracht en moet in 2025 in een vaste baan om de kleine planeet Mercurius worden gebracht.
BepiColombo is de eerste ruimtesonde van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA naar de planeet Mercurius. Om de BepiColombo ruimtesonde in een baan om Mercurius te krijgen, zijn er maar liefst negen scheervluchten nodig: eentje langs de aarde, twee langs Venus en zes langs Mercurius. Deze scheervluchten zijn nodig om de snelheid van de ruimtesonde te minderen aangezien deze anders veel te snel naar Mercurius zou vliegen als gevolg van de zwaartekracht van de zon. Dergelijke manoeuvres worden 'afremmende zwaartekrachtsslingers' genoemd en worden in de ruimtevaart vaak toegepast. In april 2020 vloog BepiColombo langs de aarde waarna het onbemande ruimtevaartuig op 15 oktober 2020 voor de eerste maal langs de planeet venus vloog. Op 11 augustus 2021 vloog BepiColombo uiteindelijk een tweede maal langs Venus. Tijdens de zogeheten 'flyby's' langs Venus werden de wetenschappelijke instrumenten van BepiColombo gericht op de planeet zodat wetenschappers meer konden leren over de atmosfeer en het wolkendek van deze planeet. Nu BepiColombo een eerste maal succesvol langs Mercurius is gevlogen, kregen wetenschappers voor het eerst ook foto's te zien van deze planeet die gemaakt werden door deze ruimtesonde. Toch zal men moeten wachten op foto's die gemaakt werden met de hogeresolutiecamera tot wanneer BepiColombo in een vaste baan om Mercurius draait.
De volgende scheervlucht van BepiColombo langs Mercurius is gepland voor 23 juni 2022. Eenmaal BepiColombo zich in 2025 in een vaste baan om Mercurius zal begeven, zal het ruimtevaartuig zich splitsen in twee delen: de door Europa gebouwde Mercury Planetary Orbiter (MPO) en de door Japan gebouwde Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). Met deze twee verschillende ruimtetuigen willen wetenschappers zowel het oppervlak van Mercurius alsook het magnetisch veld van de planeet uitvoerig onderzoeken. Daarnaast zal men met deze missie ook op zoek gaan naar water, in de vorm van ijs, dat zich in gebieden bevindt op Mercurius waar nooit zonlicht schijnt. Met dit onderzoek wil men uiteindelijk meer leren over de geschiedenis van deze kleine planeet en over het ontstaan van planeten in het algemeen. Deze ruimtemissie is vernoemd naar de Italiaanse wiskundige Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984) die Mercurius gedetailleerd heeft bestudeerd en vele verschillende berekeningen heeft uitgeschreven voor onder andere NASA in de jaren '70.
