SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk, is er voor de eerste maal in geslaagd om een Starship testraket te lanceren en deze daarna terug veilig te laten landen. De onbemande Starship SN15 testraket vertrok omstreeks 00u24 Belgische tijd vanop de testsite van SpaceX in Texas en bereikte een maximale hoogte van ongeveer 10 kilometer. Zoals gepland keerde Starship SN15 vervolgens terug naar de aarde en landde deze probleemloos terug op het testcomplex waar het enkele minuten eerder was van opgestegen.
Starship is vandaag de dag één van de meest ambitieuze projecten uit de bemande ruimtevaart. Dit nieuwe ruimtevaartuig is maar liefst 50 meter lang, heeft een diameter van ongeveer 9 meter, weegt zonder vracht of brandstof al 120 ton en wordt aangedreven door zes Raptor raketmotoren. Het Starship ruimtevaartuig bestaat uit één onderdeel en wordt in de ruimte gebracht met behulp van een Super Heavy raket van SpaceX. Dit ontwerp wordt een 'single-stage solution' genoemd en biedt heel wat mogelijkheden. Zo kan een Starship ruimtevaartuig naast ruimtevaarders ook vracht in de ruimte brengen en kan dit zelfs dienen om andere ruimtevaartuigen in de ruimte te voorzien van extra brandstof waardoor dit ontwerp zeer interessant is. Na de lancering kan Starship op eigen kracht naar de maan vliegen waar het in zijn geheel in verticale positie kan landen op het maanoppervlak. Na zijn missie op de maan moet het Starship ruimtevaartuig in zijn geheel terug opstijgen vanop het maanoppervlak waarna het ruimtevaartuig terugkeert naar de aarde. SpaceX gelooft dat het Starship ruimtevaartuig de toekomst van de ruimtevaart is aangezien dit herbruikbaar is en ontwikkelt wordt om mensen zowel naar de maan alsook naar de planeet mars te brengen.
Om dit indrukwekkende Starship te ontwikkelen en te kunnen lanceren, onderneemt SpaceX eerst een reeks van testvluchten met prototypes waarbij men steeds een stap verder gaat. In 2020 maakten de SN05 en SN06 prototypes van het toekomstige Starship ruimtevaartuig succesvolle testvluchten waarbij ze een maximale hoogte bereikten van 150 meter. Vervolgens ging SpaceX een stap verder in zijn ontwikkeling van het Starship ruimtevaartuig en vloog het SN8 prototype tot op een hoogte van ongeveer 12 kilometer. Tijdens deze cruciale testvlucht werd de SN08 voor de eerste maal uitgerust met drie Raptor raketmotoren. Dit zijn de nieuwste generatie raketmotoren die SpaceX zelf ontwikkelt en in de toekomst het Starship ruimtevaartuig naar de maan en verder moet brengen. Tijdens deze indrukwekkende testvlucht werd het SN08 prototype voor het eerst ook uitgerust met een neuskegel en vleugels (flaps). Tijdens de vorige testvluchten vloog enkel het raketgedeelte van de raket zelf dat vaak vergeleken werd met een 'vliegende graansilo'. Na enkele geannuleerde pogingen werd het SN08 prototype uiteindelijk op woensdag 9 december 2020 gelanceerd. De lancering van deze SN08 testvlucht verliep probleemloos maar tijdens de landing werd het duidelijk dat de raket tegen een veel te hoge snelheid landde waardoor deze explodeerde. Toch slaagde Starship SN08 er in om terug te keren naar de plaats van waar deze werd gelanceerd. In totaal duurde de testvlucht 6 minuten en 42 seconden. Hierna volgden nog enkele testvluchten (SN09, SN10 en SN11) waarbij de raket steeds probleemloos gelanceerd werd en zijn vooropgestelde hoogte bereikte maar de landing elke keer mislukte. Nu Starship SN15 voor het eerst ook succesvol is geland, is dit opnieuw een belangrijke mijlpaal in de ontwikkeling van het Starship ruimtevaartuig dat mensen terug naar de maan moet brengen. In 2023 wil SpaceX al een Starship ruimtevaartuig lanceren die een fly-by langs de maan zal maken met aan boord onder andere een Japanse miljardair.
