De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft op vrijdag 16 april 2021 bekend gemaakt dat het SpaceX heeft gekozen voor de bouw van de nieuwe maanlander die astronauten binnen enkele jaren tot op het oppervlak van de maan moet brengen in het kader van het Artemis ruimteprogramma. De aankondiging was een grote opdoffer voor het raketbedrijf van Jeff Bezos, Blue Origin, dat eveneens een voorstel had ingediend voor het ontwerp en de bouw van de nieuwe generatie maanlander. Het contract voor de bouw van de nieuwe maanlander heeft een waarde van 2,89 miljard dollar en is een grote blijk van vertrouwen voor het SpaceX.
Artemis is het nieuwe ambitieuze maanprogramma van de Verenigde Staten. Naast de Orion ruimtecapsule en het Space Launch System (SLS) heeft NASA ook een nieuwe maanlander nodig om astronauten binnen enkele jaren tot op het oppervlak van de maan te brengen. In tegenstelling tot het Apollo maanprogramma wil NASA ditmaal astronauten eerst in een baan om de maan brengen aan boord van het Gateway ruimtestation dat in een baan om de maan zal gebracht worden. Omdat de ontwikkeling van een maanlander voor NASA alleen te lang duurt en te veel geld kost, wil het hiervoor in zee gaan met enkele commerciële ruimtevaartbedrijven. Deze geslaagde samenwerkingsformule heeft de afgelopen jaren ook geleidt tot de ontwikkeling van de succesvolle Dragon ruimtecapsule voor de bevoorrading van het internationale ruimtestation ISS. Met het Artemis ruimteprogramma willen de Verenigde Staten ook de eerste vrouw en de eerste gekleurde Amerikaan naar de maan brengen. Uiteindelijk riep NASA eind 2019 bedrijven op om een voorstel in te dienen voor de ontwikkeling van een nieuwe maanlander. Hieruit werden drie bedrijven geselecteerd die voorstellen hadden ingediend voor het ontwerp van een nieuwe maanlander: SpaceX van Elon Musk, Blue Origin van Jeff Bezos en het derde bedrijf Dynetics dat eerder ook al samenwerkte met NASA. Opvallend aan deze selectie van bedrijven was dat het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Boeing niet werd geselecteerd. Boeing diende eveneens een ontwerp in maar dit werd door NASA weerhouden. Tijdens de regering Trump was het bedoeling om met het Artemis ruimteprogramma tegen 2024 opnieuw mensen naar de maan te brengen maar of dit onder de regering Biden zal gehaald worden is nog niet duidelijk.
Het voorstel van SpaceX dat nu door NASA werd geselecteerd, focust zich op het ontwerp van het gigantisch Starship ruimtevaartuig dat het bedrijf momenteel ontwikkelt. Starship is maar liefst 50 meter lang, heeft een diameter van ongeveer 9 meter, weegt zonder vracht of brandstof al 120 ton en wordt aangedreven door meerdere Raptor raketmotoren. Het Starship ruimtevaartuig bestaat uit één onderdeel en wordt in de ruimte gebracht met behulp van een Super Heavy raket van SpaceX. Vervolgens vliegt Starship op eigen kracht naar de maan waar het in zijn geheel in verticale positie moet landen op het maanoppervlak. De maanlander van SpaceX zal zo ontworpen worden dat deze ongeveer een week lang op de maan kan verblijven met aan boord minstens twee ruimtevaarders. Na de missie op de maan moet het Starship ruimtevaartuig in zijn geheel terug opstijgen vanop het maanoppervlak. Dit ontwerp wordt een 'single-stage solution' genoemd en het feit dat Starship ook veel plaats biedt voor vracht en nog voor andere soorten missies kan worden gebruikt maakt dit ontwerp zeer interessant. De reden waarom NASA voor SpaceX heeft gekozen is omdat de ruimtevaartorganisatie zeer goede ervaringen heeft met de Falcon 9 raketten van SpaceX en ook de Dragon ruimtecapsules waarmee astronauten momenteel naar het internationaal ruimtestation ISS worden gebracht. Alvorens SpaceX mensen naar de maan zal brengen, moet het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk eerst een succesvolle onbemande testvlucht uitvoeren naar de maan.
