Een Crew Dragon ruimtevaartuig van SpaceX is succesvol in een baan om de aarde op een langverwachte missie van privé-astronauten die de eerste commerciële ruimtewandeling zal maken en hoger zal gaan dan elke bemande missie in meer dan 50 jaar. Een Falcon 9 raket van SpaceX steeg op vanaf Kennedy Space Center's Launch Complex 39A om 11u23 Belgische tijd op 10 september voor de Polaris Dawn missie.
Vluchtleiders gebruikten de tweede van drie beschikbare lanceermogelijkheden in de vroege ochtenduren nadat slecht weer ervoor zorgde dat een eerste lanceerpoging bijna twee uur eerder werd afgeblazen. De Crew Dragon scheidde ongeveer 12 minuten na de lancering van de Falcon 9 bovenste trap. De missie mikte op een initiële baan van ongeveer 190 bij 1.200 kilometer, hoewel SpaceX niet meteen details vrijgaf over de baan die daadwerkelijk werd bereikt bij de lancering. Na ongeveer acht omloopbanen zal de Crew Dragon ruimtecapsule zijn hoogste punt bereiken op 1.400 kilometer voor de volgende zes omloopbanen. Dat is de hoogste hoogte voor een bemande missie sinds de Apollo 17-missie naar de maan in december 1972. Daarna daalt het apogeum naar 700 kilometer.
Het hoogtepunt van de missie zal plaatsvinden op vluchtdag drie, of 12 september 2024. De vierkoppige bemanning, die nieuwe door SpaceX ontworpen extravehicular activity (EVA) pakken dragen, zullen de druk in de Crew Dragon cabine verlagen. Twee van de vier, commandant Jared Isaacman en missiespecialist Sarah Gillis, zullen elk voor ongeveer 15 tot 20 minuten het luik in de neus van de Dragon verlaten en zo de eerste ruimtewandelingen op een niet-gouvernementele missie uitvoeren. “De EVA maakt waarschijnlijk het grootste deel uit van de ontwikkeling van Polaris Dawn”, zei Isaacman tijdens een persconferentie op 19 augustus over de missie. “Je gooit alle veiligheid van je voertuig weg. Je pak wordt je ruimteschip.”
Na de ruimtewandeling zal de bemanning van Polaris Dawn, waaronder piloot Kidd Poteet en missiespecialist Anna Menon, laser intersatelliet verbindingen testen tussen Crew Dragon en SpaceX's Starlink constellatie en ongeveer 40 experimenten uitvoeren met betrekking tot de menselijke gezondheid en aanverwante onderwerpen. De missie zal eindigen op vluchtdag zes, of 15 september, met een splashdown voor de kust van Florida. Isaacman, die eerder het bevel voerde over de Inspiration4-missie voor privéastronauten die bijna precies drie jaar geleden met een andere Crew Dragon werd gelanceerd, kondigde in februari 2022 het Polaris-programma voor privéastronautenmissies aan. Op dat moment gingen ze ervan uit dat Polaris Dawn eind 2022 zou vliegen.
Dat schema liep echter aanzienlijk uit, grotendeels door het werk aan de EVA-pakken. “Toen we net begonnen, kwamen we elke dag voor training en bijna elke dag liepen we naar binnen en was er een ander pak,” herinnerde Gillis zich tijdens de persconferentie, terwijl technici verschillende onderdelen ervan aanpasten. Isaacman zei tijdens de briefing dat het oorspronkelijke schema te ambitieus was. “Als het het oorspronkelijke tijdschema van negen maanden was, denk ik dat jullie je waarschijnlijk allemaal zouden afvragen hoe we zo snel konden werken,” zei hij, maar hij voegde eraan toe dat het een motivatie was voor het project. “Ik denk dat het in het begin goed was om te zeggen dat we gaan proberen om dit met lichtsnelheid te bereiken.”
Zowel de bemanning van Polaris Dawn als SpaceX-medewerkers waren ervan overtuigd dat ze eindelijk klaar waren om te vliegen. “EVA is een riskant avontuur, maar we hebben alle voorbereidingen getroffen”, zei Bill Gerstenmaier, SpaceX vice president voor bouw en vluchtbetrouwbaarheid en voormalig NASA associate administrator verantwoordelijk voor bemande ruimtevluchten, tijdens de briefing. “Ik denk dat het echt een eerbetoon is aan dit team dat ze de stand van de techniek bevorderen, en we gaan het zo veilig mogelijk doen.” In de aanloop naar de lancering liep Polaris Dawn een ander soort vertraging op. De lancering van de missie, gepland voor 26 augustus, werd een dag uitgesteld om extra tijd te hebben voor de voorbereidingen van het ruimteschip en nog een dag om een heliumlek te repareren aan de grondzijde van een snelkoppelingslijn. Het weer kwam tussenbeide, met aanhoudende voorspellingen van slecht weer op de plaats van de landing.
“Onze lanceercriteria worden sterk beperkt door de voorspelde weersomstandigheden bij de landing. Met geen ISS rendez-vous en beperkte levensinstandhoudingsmaterialen, moeten we absoluut zeker zijn van het weer bij de terugkeer voordat we lanceren,” zei Isaacman 27 augustus toen SpaceX voor het eerst de weersvertragingen aankondigde. Deze vertragingen duurden bijna twee weken voordat de weersvoorspellingen voldoende verbeterden voor een lanceerpoging. De missie moest ook voor het einde van de week gelanceerd worden of verdere vertragingen tegemoet zien, waarschijnlijk niet eerder dan oktober, zodat SpaceX LC-39A kon voorbereiden op de lancering van NASA's Europa Clipper op 10 oktober met een Falcon Heavy. Die missie heeft een lanceervenster van drie weken.
Polaris Dawn is bedoeld als de eerste van drie missies in het totale Polaris-programma dat zal uitmonden in de eerste bemande lancering van SpaceX's Starship. Het programma heeft nog geen schema gegeven voor die missie of een tweede Crew Dragon missie die volgens Isaacman op niet nader genoemde manieren zal voortbouwen op Polaris Dawn. Isaacman, oprichter en chief executive van betalingsverwerkingsbedrijf Shift4 met een geschat vermogen van $1,8 miljard, weigerde tijdens de persconferentie te zeggen hoeveel hij uitgeeft aan de Polaris Dawn missie.
Foto: Polaris Dawn/SpaceX
Bron: SpaceNews.com
