Als alles volgens plan verloopt, zullen de twee vrouwelijke astronauten Sarah Gillis en Anna Menon deze week een nieuw ruimterecord vestigen. De lancering van de Polaris Dawn missie met een SpaceX Falcon 9 raket staat gepland voor dinsdag 10 september 2024 en moet een historische ruimtevlucht worden. Het doel is om de allereerste privé ruimtewandeling uit te voeren en om op een grotere hoogte boven de aarde te vliegen dan enig ander bemand ruimtevaartuig sinds het Apollo-tijdperk, op ongeveer 1.400 kilometer boven het aardoppervlak.
Deze private ruimte missie wordt gefinancierd en geleid door miljardair Jared Isaacman, die ook de private Inspiration4 ruimtemissie in 2021 heeft gefinancierd en geleid. De vierkoppige bemanning van Polaris Dawn bestaat uit de vrouwelijke missiespecialisten Sarah Gillis en Anna Menon, die beiden ingenieur zijn bij het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX, en de mannelijke piloot Scott “Kidd” Poteet. De vier private ruimtevaarders zullen aan boord van een Crew Dragon ruimtecapsule in een hoge baan om de aarde worden gebracht met behulp van een krachtige Falcon 9 raket van SpaceX.
De hoogst vliegende vrouw vóór Gillis en Menon was NASA-astronaut Kathryn Sullivan, die tijdens het Space Shuttle programma op de STS-31-missie een afstand van 621 km haalde, volgens NASA en analyst Jonathan McDowell van het Harvard-Smithsonian Institute of Astrophysics. De extreme hoogte van STS-31 was het gevolg van het hoofddoel: het opstellen van de Hubble ruimtetelescoop, een ruimteobservatorium van topklasse dat vandaag de dag nog steeds actief is dankzij de inspanningen van ruimtewandelende astronauten tijdens vijf verschillende speciale onderhoudsmissies. Aan boord van STS-31 waren vijf astronauten, waaronder Sullivan, die de ruimte bereikte slechts zeven jaar nadat NASA haar eerste vrouwelijke astronaut had laten vliegen (Sally Ride, in juni 1983). De vijf Hubble-onderhoudsmissies, die tussen 1993 en 2009 plaatsvonden, bereikten lagere hoogten dan STS-31. Enkele bemande missies gingen verder de ruimte in dan de hoogte van de Hubble, maar die werden allemaal uitgevoerd door uitsluitend mannelijke bemanningen.
De historische missies van het Apollo-programma hadden alleen mannelijke astronauten aan boord. Apollo 8, die in december 1968 werd gelanceerd, was de eerste van deze vluchten die de maan bereikte. Daarna volgden de Apollo's 10 tot en met 17, die vlogen van 1969 tot 1972. De verste van de groep was Apollo 13, die in april 1970 een afstand van 400.171 km van onze planeet bereikte. Zijn baan was iets anders dan die van de anderen; zijn geplande maanlanding werd verijdeld door een explosie in de dienstmodule van de missie twee dagen na de vlucht. NASA en de Apollo 13 astronauten probeerden het mogelijk catastrofale probleem op te lossen, waardoor het ruimteschip rond de maan vloog en op 17 april 1970 veilig naar de aarde terugkeerde.
Sarah Gillis - Foto: SpaceX
Eerste private ruimtewandeling door een vrouw
De ruimtewandeling, of extravehicular activity (EVA), zal plaatsvinden op de derde dag van de missie. SpaceX en het Polaris Dawn team hebben nog geen echte richttijd bekend gemaakt. Twee van de vier bemanningsleden zullen deelnemen aan de EVA, commandant Jared Isaacman, de miljardair die Polaris Dawn heeft gefinancierd en georganiseerd, en missiespecialist Sarah Gillis. Maar de andere twee astronauten, missiespecialist Anna Menon en piloot Scott “Kidd” Poteet, een voormalig luitenant-kolonel bij de Amerikaanse luchtmacht, zullen ook hun EVA-pakken aantrekken. Dat komt omdat de Crew Dragon geen luchtsluis heeft, dus het interieur van de capsule wordt blootgesteld aan het vacuüm van de ruimte. De hele EVA-operatie, van de eerste ontluchting tot het weer op druk brengen van de capsule, zal ongeveer twee uur duren, zei Isaacman tijdens een persconferentie op maandag 19 augustus. De ruimtewandeling zelf zal misschien een derde van die tijd in beslag nemen. Isaacman en Gillis zullen achtereenvolgens een ruimtewandeling maken, niet samen, en elk zal waarschijnlijk 15 tot 20 minuten buiten de capsule doorbrengen, aldus de leden van het missieteam. Beide bemanningsleden zullen de Crew Dragon ruimtecapsule volledig verlaten. Maar verwacht niet iets te bijzonders of dramatisch, zoals de iconische ruimtewandeling van Ed White in juni 1965, de allereerste EVA door een Amerikaanse astronaut, waarbij White ver weg van zijn Gemini-capsule bungelde aan een 7 meter lange kabel. “De foto van Ed White is historisch, maar ik denk dat Buzz Aldrin ons heeft geleerd dat dat niet de juiste manier is om een EVA te doen,” zei Isaacman maandag, eraan toevoegend dat hij en Gillis ernaar zullen streven om altijd ten minste één contactpunt te behouden met de ‘mobiliteitshulpmiddelen’ die SpaceX voor de missie heeft ontworpen.
Bron: Space.com
