Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Northrop Grumman heeft op dinsdag 25 februari 2020 geschiedenis geschreven. Zo is dit bedrijf er in geslaagd zijn Mission Extension Vehicle 1 (MEV-1) ruimtevaartuig in de ruimte te koppelen aan een afgedankte communicatiesatelliet die zich in een geostationaire baan om de aarde bevindt op een hoogte van ongeveer 36 000 kilometer. Met de Mission Extension Vehicle 1 (MEV-1) wil Northrop Grumman de levensduur van de communicatiesatelliet verlengen om zo iets te doen aan de problematiek rond de steeds groter wordende berg afval rondom onze planeet.
De Mission Extension Vehicle 1 (MEV-1) satelliet werd in oktober 2019 in de ruimte gebracht met behulp van een Russische Proton draagraket. Vervolgens bracht de MEV-1 zich met zijn ionenmotor tot op een hoogte van 290 kilometer boven de geostationaire baan waar zich tal van communicatie- en weersatellieten bevinden. Ondertussen werd in december 2019 de Intelsat 901 satelliet uit dienst genomen doordat de brandstof aan boord van deze satelliet op raakte. Deze communicatiesatelliet werd in 2001 in de ruimte gebracht en werd uiteindelijk in december 2019 naar een zogeheten 'kerkhofbaan' gebracht. Satellieten die zich in een geostationaire baan om de Aarde bevinden, op een afstand van ongeveer 35 800 kilometer hoogte, worden op het eind van hun operationele leven naar een zogenaamde 'graveyard orbit' of 'kerkhofbaan' gestuurd. Doordat de satellieten in een geostationaire baan of op andere verre afstanden niet meer beschikken over de nodige hoeveelheid brandstof om deze te laten terugkeren in de atmosfeer van de aarde is het eenvoudiger deze naar een laatste rustplaats in de ruimte te brengen waar ze niet kunnen botsen met andere operationele satellieten. Helaas is dit niet de beste oplossing aangezien ook deze kerkhofbanen vroeg of laat overvol geraken met afgedankte satellieten.
Projecten als de Mission Extension Vehicle 1 (MEV-1) satelliet moet hier uiteindelijk verandering in brengen. Deze bijzondere satelliet werd uitgerust met een speciaal koppelingsmechanisme om zich te kunnen vastmaken aan een satelliet en moet in een periode van 15 jaar verschillende malen kunnen koppelen aan tal van satellieten. Zo is Northrop Grumman er op 25 februari 2020 in geslaagd de MEV-1 te koppelen aan de Intelsat 901 satelliet. De koppeling van beide satellieten is mooi te zien op foto's die gemaakt werden door de MEV-1 en zorgen voor een nieuwe mijlpaal in de ruimtevaart. Dit is de eerste maal in de geschiedenis van de ruimtevaart dat twee satellieten met elkaar koppelen terwijl deze eigenlijk nooit ontworpen werden om te kunnen koppelen met elkaar. Nadat men de volgende dagen en weken de twee aan elkaar vastgemaakte satellieten uitvoerig heeft getest, wil men de twee satellieten terug in een geostationaire baan brengen zodat de Intelsat 901 satelliet nog een vijftal jaar langer kan functioneren. Indien deze eerste 'oplapbeurt' van een verouderde communicatiesatelliet een succes is, wil Northrop Grumman dit op grote schaal toepassen bij tal van andere satellieten. Dit kan volgens het bedrijf een keerpunt zijn in de steeds groter wordende berg met afval rondom onze planeet. Momenteel werkt men verder aan de bouw van een tweede Mission Extension Vehicle (MEV) die later dit jaar in de ruimte moet worden gebracht.
De Intelsat 901 satelliet gezien door de camera aan boord van de MEV-1 net voor de koppeling - Foto: Northrop Grumman
