De Europese ruimtevaartorganisatie ESA gaat in 2025 de ClearSpace-1 satelliet in de ruimte brengen die een groot stuk ruimteafval moet opruimen. Tijdens deze ambitieuze opruimmissie moet ClearSpace-1 een onderdeel van een Europese raket opvangen waarna beiden moeten opbranden in de atmosfeer van de Aarde. ESA gaat hiervoor in zee met het Zwitserse start-up bedrijf ClearSpace dat een spin-off is van de Technische Universiteit van Lausanne.
Ruimteafval is vandaag de dag een steeds groter wordend probleem. Naar schatting cirkelen er honderden tonnen aan ruimtepuin in verschillende banen om de Aarde zoals oude satellieten, gebruikte rakettrappen en brokstukken van satellieten die met elkaar in botsing zijn gekomen. Zo zouden er vandaag de dag ongeveer 2 000 actieve satellieten rond onze planeet cirkelen en meer dan 3 000 oude en defecte satellieten. Met de komst van gigantische commerciële constellaties zoals het Starlink project van SpaceX dat bestaat uit vele duizenden satellieten zal het niet bij deze aantallen oude satellieten en gebruikte rakettrappen blijven waardoor het risico op botsingen steeds grotere wordt. Botsingen in de ruimte tussen verschillende satellieten veroorzaken op hun beurt opnieuw een grote hoeveelheid ruimteafval waardoor een catastrofale kettingreactie kan ontstaan. Ook voor astronomen is ruimteafval enorm hinderlijk aangezien deze langdurige waarnemingen kunnen verstoren. Ondanks pogingen van kleine bedrijven de afgelopen jaren om aan dit probleem iets te doen, leverde dit tot op heden nog niet veel resultaten op aangezien er nog steeds sneller ruimtepuin bij komt dan dat het terug verdwijnt. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA wil hier nu samen met het Zwitserse start-up bedrijf ClearSpace iets aan doen. .
Zo wil ESA in 2025 de ClearSpace-1 satelliet lanceren die in een baan om de Aarde op jacht moet gaan naar de gedumpte rakettrap Vespa (Vega Secondary Payload Adapter). Deze 100 kilogram zware rakettrap werd in 2013 gebruikt om de Europese aardobservatiesatelliet Proba-V in de ruimte te brengen. Sindsdien cirkelt de Vespa rakettrap op een hoogte tussen de 660 en 800 kilometer rond onze planeet. De ClearSpace-1 opruimsatelliet zal in eerste instantie in een lage baan gebracht worden op een hoogte van 500 kilometer waar het ruimtetuig allerlei testen zal ondergaan. Indien deze testen succesvol zijn, zal de satelliet op jacht gaan naar de Vespa rakettrap. Eenmaal aangekomen bij deze oude rakettrap zal ClearSpace-1 deze met behulp van vier uitschuifbare robotarmen vastgrijpen waarna beide ruimtetuigen moeten opbranden in de atmosfeer van de Aarde. Door de eenvoudige vorm van de Vespa rakettrap is dit volgens ESA het perfecte stuk ruimtepuin om de ClearSpace-1 satelliet te testen en te demonstreren. Indien dit concept slaagt, wil ESA met de ClearSpace satellieten in de toekomst meerdere objecten tegelijkertijd vastgrijpen en laten opbranden.
