Na 780 dagen in een baan om de Aarde te hebben verbleven, is op zondag 27 oktober 2019 het Amerikaanse X-37B onbemande ruimtetuig terug geland op Aarde. Opnieuw vestigt dit onbemande ruimtevaartuig een record door meer dan twee jaar onafgebroken in de ruimte te blijven en daarna autonoom terug te keren naar de Aarde. Wat het Amerikaanse militaire onbemande ruimtetuig al die tijd heeft gedaan, blijft echter een goed bewaard geheim.
De missie van dit X-37B ruimtetuig, genaamd OTV-5, begon op 7 september 2017 toen dit onbemande tuig in de ruimte werd gebracht met behulp van een Amerikaanse Falcon 9 raket van SpaceX. Dit was de vijfde maal dat de Verenigde Staten een X-37B in de ruimte brachten. Tijdens deze vijfde missie verbleef het ruimtevaartuig maar liefst 780 dagen ononderbroken in een baan om de Aarde waarna het op 27 oktober 2019 terug landde op het Kennedy Space Center. Alles samen verbleven de X-37B ruimtevaartuigen al 2 865 dagen in de ruimte. Net als tijdens de vorige missies van het X-37B ruimtetuig bleef ook het doel van deze OTV-5 missie een goed bewaard geheim. Officieel wordt het X-37B programma geleidt door het Amerikaanse Air Force Rapid Capabilities Office dat dit onbemande ruimtetuig gebruikt voor het testen van nieuwe technologieën en voor wetenschappelijke doeleinden. Wel maakte men bekend dat de X-37B tijdens deze vijfde missie de Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader (ASETS-II) heeft getest dat werd ontwikkeld door het U.S. Air Force Research Laboratory. De Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader (ASETS-II) is een nieuw soort 'heat pipe' dat een transportmechanisme is dat grote hoeveelheden warmte kan verplaatsen. De Amerikaanse luchtmacht (USAF) is van plan om in 2020 opnieuw een X-37B ruimtevaartuig te lanceren voor een nieuwe, geheime missie.
Het Amerikaanse X-37B ruimtetuig is een klein onbemand ruimteveer dat gebruikt wordt door de United States Air Force (USAF) en gebouwd werd door het lucht- en ruimtevaartbedrijf Boeing. Oorspronkelijk werd de X-37B, net als zijn voorganger, ontworpen door het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA. Toen het hele project overgegeven werd aan het Amerikaanse ministerie van defensie (DOD) werd de X-37B een ultrageheim militair project. Zowel het doel van de missies alsook het budget voor dit project blijven een goed bewaard Amerikaans geheim. Zijn geheime status zorgt dan ook voor de meest wilde speculaties als zou de X-37B door zijn eigenschappen gebruikt worden voor het uittesten van wapens in een baan om de Aarde of voor het bespioneren van Chinese en Russische ruimtetuigen. Aangezien de X-37B beschikt over een klein vrachtruim is het dus mogelijk dat deze kleine satellieten, experimenten of zelfs wapens in een baan om de Aarde kan brengen. Volgens officiële berichten afkomstig van de Amerikaanse luchtmacht wordt dit ruimtetuig enkel maar gebruikt voor het uittesten van nieuwe technologieën of systemen.
De X-37B heeft een lengte van 8,9 meter, is 2,9 meter hoog en heeft een spanwijdte van 4,5 meter. Het vrachtruim is 2,1 op 1,2 meter groot. Bij zijn lancering heeft dit kleine ruimteveer een gewicht van 4,99 ton en eenmaal in een baan om de Aarde kan het tuig een zonnepaneel openvouwen waarmee de X-37B energie kan opwekken. Dit herbruikbare ruimteveer werd zo ontworpen dat het gedurende lange tijd in de ruimte kan verblijven waarna het tuig terugkeert naar de Aarde als een Space Shuttle. Dankzij zijn raketmotor kan de X-37B ook baanmanoeuvres uitvoeren waardoor dit ruimteveer zich in verschillende banen om de Aarde kan begeven. Het ruimtevaartuig werd zo ontworpen dat het een volledig automatische landing kan uitvoeren. Indien er iets tijdens de terugkeer zou verkeerd lopen, kan men de X-37B opblazen dankzij een vernietigingssysteem.
Landing van de X-37B op het Kennedy Space Center - Foto: USAF
