Rocket Lab, een toonaangevend bedrijf op het gebied van lanceer- en ruimtesystemen, heeft met succes zijn 26e Electron-missie gelanceerd, waarbij 34 satellieten in een baan om de aarde werden gebracht. Rocket Lab heeft nu in totaal 146 satellieten in een baan om de aarde gebracht met de Electron draagraket. Tijdens de missie "Daar en weer terug" heeft Rocket Lab voor het eerst ook de Electron booster met een helikopter in de lucht gevangen.
Na de lancering naar de ruimte keerde de eerste trap van de Electron aan een parachute terug naar de aarde. Op 6.500 voet kwam de Sikorsky S-92 helikopter van Rocket Lab samen met de terugkerende trap en gebruikte een haak aan een lange lijn om de parachutelijn te vangen. De parachutering in de lucht is een belangrijke mijlpaal in het streven van Rocket Lab om van de Electron een herbruikbare raket te maken om de lanceerfrequentie te verhogen en de lanceerkosten voor kleine satellieten te verlagen. Na de vangst detecteerde de helikopterpiloot andere laadkarakteristieken dan eerder ervaren tijdens testen en loste de trap voor een succesvolle splashdown. De trap wordt in het bergingsschip van Rocket Lab geladen voor transport terug naar het productiecomplex van het bedrijf voor analyse en beoordeling voor een nieuwe vlucht zoals gepland.
De vangst in de lucht komt na succesvolle bergingsoperaties van Rocket Lab's 16e, 20e en 22e missie, waarbij de eerste trap van de Electron een gecontroleerde plons in de oceaan maakte voordat hij werd teruggebracht naar Rocket Lab's productiecomplex. Net als bij die missies, heeft een reactie controle systeem de eerste trap georiënteerd naar een ideale hoek voor de terugkeer naar de aarde tijdens de "Daar en weer terug" missie, waardoor de trap de ongelooflijke hitte en druk kon overleven tijdens de afdaling terug naar de aarde. Een loodsparachute werd ingezet om de luchtweerstand te verhogen en de eerste trap te stabiliseren tijdens de afdaling, voordat een grote hoofdparachute werd uitgeworpen in de laatste kilometers van de afdaling. "Daar en weer terug" is de eerste keer dat een helikopter vangpoging werd geïntroduceerd in hersteloperaties en de missie van vandaag zal toekomstige helikopter vangsten informeren.
"Het terugbrengen van een raket uit de ruimte en het vangen ervan met een helikopter is een soort supersonisch ballet," zei Rocket Lab oprichter en CEO, Peter Beck. "Een enorm aantal factoren moet op elkaar zijn afgestemd en veel systemen moeten foutloos samenwerken, dus ik ben ongelooflijk trots op de geweldige inspanningen van ons Recovery Team en al onze ingenieurs die deze missie en onze eerste vangst tot een succes hebben gemaakt. Van hieruit zullen we de etappe evalueren en bepalen welke veranderingen we eventueel willen aanbrengen aan het systeem en de procedures voor de volgende helikoptervangst en eventuele herhalingsvlucht."
De "There And Back Again" missie lanceerde vanaf Pad A op Rocket Lab's Launch Complex 1 op Nieuw-Zeelands Mahia schiereiland om 10:49 uur NZST, 3 mei 2022, en ontplooide satellieten voor Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E-Space, Spaceflight, en Unseenlabs. De missie brengt het totaal aantal door Rocket Lab gelanceerde satellieten op 146. Onder de ingezette payloads waren satellieten die ontworpen zijn om lichtvervuiling te monitoren, technologieën voor het verwijderen van ruimteafval te demonstreren, energiebeperkingen in kleine satellieten te verbeteren, technologie voor duurzame satellietsystemen te valideren die botsingen met onopspoorbare ruimteobjecten kunnen vermijden, internet vanuit de ruimte mogelijk te maken en een constellatie voor maritiem toezicht uit te bouwen.
De volgende missie van Rocket Lab is gepland in mei 2022.
Bron: Rocket Lab
