Een krachtige Europese Ariane 5 draagraket heeft op 22 maart 2014 vanuit Frans-Guyana in Zuid-Amerika opnieuw succesvol twee communicatiesatellieten in de ruimte gebracht. Dit was de tweede maal dat Europa in 2014 een Ariane 5 raket lanceerde en was meteen ook de 73ste lancering van deze krachtige Europese draagraket sinds deze in 1996 voor het eerst werd gelanceerd.
De 53 meter lange Ariane 5 ECA draagraket vertrok om 23u04 Belgische tijd vanop het ELA 3 lanceercomplex op het Centre Spatial Guyanais. De lancering werd een dag uitgesteld omwille van slechte weersomstandigheden. Bij de lancering heeft de Ariane 5 ECA draagraket een totaal gewicht van 780 ton. Tijdens de eerste minuten van de lancering verbruikt elke Ariane 5 raket meer dan vijf ton brandstof per seconde. Zoals tijdens elke lancering werden de twee booster-raketten twee minuten en twintig seconden na de start van de lancering afgestoten waarna de raket met zijn twee satellieten zich steeds hoger begaf met behulp van zijn Vulcain 2 raketmotor van de onderste rakettrap. Ongeveer zeven minuten na de start van de lancering werd de onderste trap afgestoten en nam de Etage Supérieur Cryogénique-A (ESC-A) rakettrap het over. Deze tweede trap maakt gebruik van van een cryogene brandstofmix van vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof. Bovenop deze tweede rakettrap bevindt zich het vrachtruim met daarin de twee satellieten. Alles samen bracht deze Ariane 5 ECA raket 10,2 ton aan vracht in de ruimte (inclusief adapter die zich tussen de twee satellieten bevindt). De eerste satelliet werd zoals voorzien 27 minuten na de start van de lancering uitgezet in een tijdelijke baan om de Aarde. De tweede satelliet volgde zeven minuten later. Dit was de 217de maal dat een Europese Ariane raket gelanceerd werd vanuit Frans-Guyana. Sinds december 2002 was dit ook de 60ste succesvolle missie van een Ariane 5 raket.
De eerste satelliet die probleemloos werd uitgezet in een tijdelijke baan om de Aarde was de ASTRA 5B communicatiesatelliet. Deze 5 700 kilogram zware kunstmaan werd gebouwd door het Europese bedrijf EADS in opdracht van de Europese satellietexploitant SES ASTRA die gevestigd is in Betzdorf, Luxemburg. ASTRA 5B werd gebouwd op een Eurostar-3000 platform en werd uitgerust met maar liefst 40 Ku-band en 3 Ka-band transponders die de volgende vijftien jaar vooral gaan gebruikt worden voor direct-to-home satelliettelevisie in Oost-Europa en Rusland. Op termijn moet deze satelliet de verouderde ASTRA 1G kunstmaan vervangen die in 1997 in de ruimte werd gebracht. Zeven minuten na het uitzetten van de eerste satelliet werd ook de Spaanse kunstmaan Amazonas 4A probleemloos losgekoppeld van de Ariane 5 raket. Deze commerciële communicatiesatelliet heeft een gewicht van een 3 000 kilogram en werd gebouwd door het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Orbital Sciences Corporation op een GEOStar-2b platform. Amazonas 4A zal met behulp van zijn 24 Ku-band transponders in opdracht van de Spaanse operator Hispasat gebruikt worden voor tal van communicatiedoeleinden in Latijns-Amerika. Het in Madrid gevestigde Hispasat werd in 1989 opgericht en beschikt vandaag de dag over een vloot van acht communicatiesatellieten die alles samen meer dan 1 250 televisie- en radiokanelen doorsturen naar meer dan dertig miljoen gebruikers in Zuid-Amerika. Eén van de belangrijke taken van deze nieuwe satelliet is het doorsturen van de televisiebeelden van het FIFA Wereldkampioenschap voetbal in Brazilië in juni 2014. Beide satellieten die tijdens deze lancering in de ruimte gebracht werden, werden uitgezet in een tijdelijke geostationaire overdrachtbaan (250 km x 35 735 km). De volgende dagen en weken moeten deze kunstmanen op eigen kracht hun perihelium geleidelijk aan verhogen tot beiden zich in een geostationaire baan bevinden. Hieronder kan u een video bekijken van de lancering!
De ASTRA 5B satelliet wordt klaargemaakt voor zijn lancering - Foto: ESA / CNES / Arianespace
