China heeft in de nacht van woensdag 16 op donderdag 17 juni 2021 met succes drie ruimtevaarders in de ruimte gebracht. De Shenzhou-12 ruimtecapsule, met aan boord Nie Haisheng, Liu Boming en Tang Hongbo, vertrok om 03u22 Belgische tijd vanop het Jiuquan Satellite Launch Center en werd een kleine tien minuten later succesvol uitgezet in een lage baan om de aarde. Doel van deze nieuwe Chinese bemande ruimtemissie is om de Shenzhou-12 te koppelen met de Tianhe basismodule van het nieuwe Chinese ruimtestation waarna de 'taikonauten' er drie maanden lang gaan in leven en werken.
Zoals steeds werd de Chinese bemande Shenzhou ruimtecapsule gelanceerd vanop het Jiuquan Satellite Launch Center en dit met behulp van een Long March 2F raket. De drie Chinese ruimtevaarders Nie Haisheng, Liu Boming en Tang Hongbo zullen de ruimtecapsule na de lancering vastmaken aan de Tianhe basismodule van het Chinese ruimtestation dat eind april 2021 in de ruimte werd gebracht. Daar gaan de drie 'taikonauten' drie maanden lang leven en werken en moeten ze verschillende wetenschappelijke experimenten uitvoeren. Daarnaast moeten de Chinese ruimtevaarders ook verschillende ruimtewandelingen uitvoeren en zal de basismodule klaargemaakt worden op de komst van andere modules. Doordat de drie 'taikonauten' drie maanden in de ruimte gaan verblijven, zal hun lichaam ook onderworpen worden aan tal van onderzoeken en tests en zal hun gezondheid op de voet onderzocht worden. Voor China is deze eerste bemande ruimtemissie naar de Tianhe basismodule van zeer groot belang aangezien dit het begin is van een nieuw tijdperk waarbij China vrijwel permanent ruimtevaarders in een baan om de aarde wil hebben.
De meest ervaren Chinese ruimtevaarder tijdens de Shernzhou-12 missie is Nie Haisheng. Hij ging in 2005 en 2013 al eens de ruimte in en is nu tijdens de Shenzhou-12 missie ook gezagvoerder. De tweede 'taikoanut', Liu Boming ging in 2008 al eens de ruimte in en voor Tang Hongbo is dit zijn eerste ruimtemissie. De back-up ruimtevaarders voor deze missie zijn Zhai Zhigang, Wang Yaping en Ye Guangfu. Vergeleken met het Tiangong ruimtelabo heeft de 16,6 meter lange Tianhe basismodule nu driemaal meer ruimte om in te leven en beschikt deze ook over een badkamer en verschillende slaapmodules. De drie 'taikonauten' kunnen kiezen uit 120 verschillende soorten ruimtevoedsel en aan boord van de Tianhe basismodule bevinden zich ook enkele fitnesstoestellen zodat de ruimtevaarders elke dag kunnen sporten. Communicatie met de aarde aan boord van het nieuwe ruimtestation zal gebeuren door middel van video en e-mail en dit dankzij een eigen Chinees communicatienetwerk. Om de drie eerste Chinese ruimtevaarders zo goed mogelijk te verwelkomen aan boord van de Tianhe basismodule werd er vorige maand een Tianzhou-2 cargomodule vastgemaakt aan het ruimtestation met aan boord maar liefst 6,6 ton aan bevoorrading.
De basis voor dit nieuwe ruimtestation wordt gevormd door de 'Tianhe' basismodule. Tianhe betekent in het Engels zoveel als 'Harmony of the heavens', is 16,6 meter lang, heeft een diameter van 4,2 meter en woog bij zijn lancering ongeveer 22 ton. Het principe achter de bouw van het Chinese modulaire ruimtestation is niet nieuw. Zo bouwde Rusland in de jaren '80 en '90 ook het Mir ruimtestation op dezelfde manier door eerst een basismodule in de ruimte te brengen waarna er verschillende andere modules werden aan vastgehecht. Het ontwerp van de Tianhe basismodule vertoont uiteindelijk veel gelijkenissen met de basismodule van het Russische Mir ruimtestation. Zo bestaat de Tianhe basismodule uit drie belangrijke onderdelen: een sectie met verschillende toegangspoorten waaraan ruimtevaartuigen en andere modules worden aan vastgehecht, een leef- en werkruimte en een technisch gedeelte waarin zich onder andere de raketmotoren en batterijen in bevinden. De basismodule biedt plaats voor drie ruimtevaarders en in het leef- en werkgedeelte bevinden zich een toilet, een keuken en een controle- en besturingsgedeelte. Aan de buitenkant van de Tianhe basismodule bevindt zich ook een kleine robotarm waarmee men onder andere andere modules van locatie kan veranderen. Vanuit de sectie met verschillende toegangspoorten (Docking Hub) zullen Chinese ruimtevaarders ook ruimtewandelingen kunnen uitvoeren.
De Shenzhou-12 bemanning - Foto: Xinhua
