Na een verblijf van 340 dagen in de ruimte zijn de twee ruimtevaarders Scott Kelly en Mikhail Kornienko op woensdag 2 maart 2016 veilig teruggekeerd naar de Aarde. Nooit eerder verbleven ruimtevaarders zo lang aan boord van het internationale ruimtestation ISS. Dankzij deze bijzondere bemande ruimtemissie hebben wetenschappers nu een idee hoe het menselijk lichaam reageert op een langdurig verblijf in de ruimte.
Scott Kelly en Mikhail Kornienko keerden op woensdag 02 maart 2016 samen met de Rus Sergey Volkov aan boord van de Sojoez TMA-18M ruimtecapsule terug naar de Aarde nadat het ruimtevaartuig zich enkele uren eerder had losgemaakt van het internationale ruimtestation ISS. De kleine terugkeercapsule maakte zoals voorzien een zachte landing op de verlaten steppe van Kazachstan waarna de ruimtevaarders uit de capsule werden gehaald door een speciaal bergingsteam. Toen beide ruimtevaarders zich terug op Aarde bevonden, hadden de twee aan boord van het ISS maar liefst 5 440 maal om onze planeet gecirkeld. De Amerikaanse astronaut en Russische kosmonaut vertrokken op 27 maart 2015 vanop de Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan en werden met behulp van het Sojoez TMA-16M tot bij het internationale ruimtestation ISS gebracht. Het doel van deze bijzondere ruimtevlucht was vooral om te onderzoeken hoe het menselijk lichaam zou reageren op een langdurig verblijf in de ruimte. Dit was niet de eerste maal dat ruimtevaarders langdurig aan boord van het ISS verblijven maar in het verleden duurden deze missies nooit langer dan zes maanden. Voor wetenschappers en ruimtevaartorganisaties is deze kennis van groot belang aangezien een bemande reis naar de planeet Mars met de huidige technologie twee tot drie jaar zou duren (heen en terug). De keuze van de Amerikaanse astronaut Scott Kelly voor deze lange ruimtemissie was dan ook niet toevallig aangezien Scott nog een tweelingbroer heeft, Mark Kelly, die eveneens astronaut is. Wetenschappers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA hielden zowel Scott als Mark het afgelopen jaar nauwlettend in de gaten zodat men mooi kan vergelijken welke gevolgen gewichtloosheid en kosmische straling heeft op het lichaam van de mens. Het tweelingenexperiment is dan ook één van de meest opwindende wetenschappelijke experimenten in de ruimtevaart van de laatste jaren. Onderaan dit artikel kan u de beelden bekijken van de terugkeer naar de Aarde!
De twee ruimtevaarders Scott Kelly en Mikhail Kornienko na hun landing op Aarde - Foto: NASA TV
Charlie Brown-effect
Sommige effecten van langdurige bemande ruimtevluchten zijn vandaag de dag al gekend zoals het verzwakken van de botten en het afnemen van spiermassa of het krimpen van het hart bij een gebrek aan zwaartekracht aangezien dit niet langer hard moet werken om bloed naar de benen en terug te pompen. Dankzij de vele voorgaande bemande ruimtevluchten weet men al dat astronauten per maand gemiddeld 1,5 procent van hun beendermassa in de ruimte verliezen. Om het uitdunnen van de botten en het verzwakken van de spieren tegen te gaan, brengen ruimtevaarders aan boord van het ISS vandaag de dag al ongeveer twee uur per dag door op fitnesstoestellen voor een portie krachttraining en moeten zij ook supplementen zoals vitamine D nemen. Daarnaast is er ook nog het zogeheten 'Charlie Brown-effect' waarbij vloeistoffen zich in een gewichtloze omgeving in het hoofd opstapelen door een gebrek aan zwaartekracht. Hierdoor krijgen de ruimtevaarders een ronder en meer opgeblazen gezicht dat hun reukzin en zicht aantast. En dan is er nog de schadelijke kosmische straling. Dit is een zeer gevaarlijk element waarmee ruimtevaarders die naar Mars gaan reizen met gaan geconfronteerd worden aangezien er gen aardmagnetisch veld is om ons te beschermen. Nu Scott Kelly en Mikhail Kornienko terug op Aarde zijn, zullen zij de volgende maanden nog verder worden onderzocht zodat wetenschappers kunnen zien hoelang het duurt eer beide ruimtevaarders terug 'de oude' zijn en welke effecten de langdurige ruimtemissie heeft gehad op hun lichaam. Naast de studie van het menselijk lichaam tijdens een langdurig verblijf in de ruimte werd bij de twee ruimtevaarders ook onderzoek gedaan naar het psychologische aspect van een dergelijke ruimtemissie. Zo wou men vooral onderzoeken wat het doet met een mens om zo lang vrij geïsoleerd te leven en welke invloed de stress heeft die bij een dergelijke lange ruimtemissie komt kijken. Nu astronaut Scott Kelly terug Aarde is, is hij tijdens zijn vier ruimtevluchten 520 dagen in de ruimte verbleven waardoor hij momenteel de meest ervaren Amerikaanse astronaut is. De Rus Mikhail Kornienko verbleef tijdens zijn twee ruimtevluchten in totaal 516 dagen in een baan om de Aarde. Ondanks hun lange verblijf in de ruimte zijn Kelly en Kornienko geen recordhouders. Zo verbleven de twee Russische kosmonauten Sergei Avdeyev en Valery Polyakov in de jaren '80 elk 380 en 438 dagen in de ruimte.
Het internationale ruimtestation ISS in cijfers:
- Het internationale ruimtestation ISS is een samenwerkingsproject tussen 5 rumtevaartagentschappen.
- De eerste module van het internationale ruimtestation ISS werd al op 20 november 1998 in de ruimte gebracht.
- Het totale gewicht van het ISS bedraagt vandaag de dag maar liefst meer dan 419 ton.
- Als gevolg van de aantrekkingskracht van de Aarde zakt de baan het ISS elke maand met gemiddeld 1 kilometer.
- Het internationale ruimtestation ISS vliegt met een snelheid van 27 600 kilometer per uur om de Aarde.
- De totale omvang van het ISS ruimtestation (72m x 108m) is vergelijkbaar met dat van een veld van American football.
- Om elektriciteit te kunnen opwekken, bevinden zich aan het ISS 8 grote zonnepanelen die samen 84 kilowatt aan energie leveren.
- Aan boord van het ISS bevindt zich bijna 13 kilometer aan elektrische bedrading om apparatuur te voorzien van elektriciteit.
- Om het internationale ruimtestation ISS te laten functioneren, doet dit ruimtecomplex beroep op 52 computers.
- Aan boord van het ISS bevinden zich ongeveer 100 IBM en Lenovo ThinkPad laptop computers.
- Ruimtevaarders aan boord van het ISS zien om de 92 minuten de Zon opnieuw opkomen.
- Het internationale ruimtestation ISS is het duurste ruimtevaartproject ooit. De totale kostprijs van dit project wordt geschat op meer dan 150 miljard dollar.
