De nieuwe Amerikaanse Starliner ruimtecapsule is in de nacht van 25 op 26 mei 2022 terug veilig geland op aarde na een geslaagde onbemande testvlucht. Het nieuwe ruimtevaartuig, dat werd ontworpen en gebouwd door Boeing, landde met behulp van parachutes op de U.S. Army's White Sands Missile Range in de Amerikaanse staat New Mexico. Boeing wil deze nieuwe ruimtecapsule dit jaar nog gaan gebruiken om astronauten met naar het internationale ruimtestation ISS te brengen.
De herbruikbare Starliner ruimtecapsule werd ontwikkeld onder NASA's Commercial Crew-Contract en biedt plaats aan vier tot zeven ruimtevaarders die met dit ruimtevaartuig naar het internationale ruimtestation ISS kunnen gebracht worden. Gebruikmakend van zijn rijke ervaring op vlak van bemande ruimtevaart besloot Boeing om een klassieke conische ruimtecapsule te ontwerpen voor het Commercial Crew Development (CCDev) programma. Het onbemande Starliner ruimtevaartuig werd op 19 mei 2022 in de ruimte gebracht door een Atlas V raket waarna de capsule zich bijna 24 uur later vastmaakte aan het Amerikaanse gedeelte van het internationale ruimtestation ISS. Het veilig en foutloos koppelen aan het ruimtestation was voor Boeing en de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA het belangrijkste doel van deze testvlucht aangezien dit tijdens een eerdere missie in 2019 niet lukte. Nadat de Starliner zich tijdens deze tweede testvlucht had vastgemaakt aan het ruimtestation werd het toegangsluik van de ruimtecapsule geopend en begaven de bewoners van het ISS zich in het nieuwe ruimtevaartuig.
Aan boord van deze onbemande ruimtecapsule bevond zich 245 kilogram aan vracht waaronder enkele vlaggen afkomstig van de Amerikaanse Historically Black Colleges and Universities. Net als tijdens de eerste onbemande testvlucht bevond zich ook nu terug een 'dummy' ruimtevaarder aan boord van de ruimtecapsule. Deze dummy, genaamd 'Rosie the Rocketeer', had een gewicht van 81 kilogram en werd uitgerust met tal van sensoren zodat ingenieurs kunnen achterhalen hoe de omstandigheden zijn aan boord van de capsule tijdens de lancering of terugkeer naar de aarde. Starliner maakte zich uiteindelijk op 25 mei 2022 terug los van het ruimtestation waarna de onbemande capsule begon aan de terugkeer in de atmosfeer. Met behulp van een hitteschild, parachutes en opblaasbare airbags landde de capsule uiteindelijk veilig in een verlaten gebied in New Mexico. Landingen op land van Amerikaanse ruimtevaartuigen zijn zeldzaam aangezien de Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX en ruimtevaartuigen van NASA zoals de Apollo capsule steeds landde op zee. Enkel de Amerikaanse Space Shuttles landde in het verleden bij hun terugkeer ook steeds op land.
Ondanks het feit dat deze tweede testvlucht goed verliep en alle doelstellingen werden behaald, deden zich opnieuw enkele kleine problemen voor. Zo ontstonden er kort na de lancering problemen met twee van de stuwraketjes (thrusters) van de ruimtecapsule en kon dit probleem gelukkig worden opgevangen door een andere stuwraket. Boeing zal de capsule nu opnieuw onderwerpen aan een grondige analyse zodat men de oorzaak van dit probleem kan achterhalen. Indien dit probleem snel kan worden opgelost zal de Starliner wellicht dit jaar nog voor de eerste maal Amerikaanse astronauten in de ruimte brengen.
