Drie bemanningsleden van het internationale ruimtestation ISS zijn in de nacht van vrijdag 11 op zaterdag 12 september veilig teruggekeerd naar de Aarde. Aan boord van de Sojoez TMA-16M bevonden zich de Russische kosmonaut Gennady Padalka, de Deense ruimtevaarder Andreas Mogensen en de Kazak Aidyn Aimbetov. Door dit laatste verblijf van Gennady Padalka aan boord van het ISS verbleef deze kosmonaut in totaal al 878 dagen in een baan om de Aarde, wat goed is voor een nieuw record.
De Sojoez TMA-16M koppelde zich op vrijdag 11 september 2015 om 02u51 Belgische tijd los van het ISS. Twee en een half uur na het ontkoppelen van de Sojoez ruimtecapsule werd de raketmotor van de Sojoez TMA-16M gedurende 4 minuten en 50 seconden lang tot ontbranding gebracht zodat de snelheid van het ruimtetuig zakte. Door de snelheid van het ruimtevaartuig te laten zakken, valt dit terug naar de Aarde. Uiteindelijk werden de drie segmenten, die samen het Sojoez ruimtetuig vormen van elkaar afgestoten zodat de terugkeercapsule met daarin de ruimtevaarders kon beginnen aan de afdaling in de atmosfeer van de Aarde. Tijdens de terugkeer in de atmosfeer ondervonden de drie ruimtevaarders een maximale valversnelling van 4,3 g. Gedurende het laatste deel van de terugkeer werd een grote parachute geopend waardoor de snelheid van de terugkeercapsule terugliep tot 7,2 meter per seconde. De afdaling verliep helemaal zoals voorzien en de 3,3 ton zware capsule landde uiteindelijk om 02u51 Belgische tijd in de verlaten steppe van Kazachstan. Verschillende Russische MI-8 reddingshelikopters bereikten meteen na de landing het landingsgebied en de landing was vanuit één van deze helikopters rechtstreeks te volgen via het internet. Eenmaal de helikopters waren geland, begonnen gespecialiseerde Russische reddingsteams met het losmaken van de drie ruimtevaarders zodat deze één voor één uit de kleine capsule konden gehaald worden. Na een eerste, korte evaluatie bleken de drie ruimtevaarders in goede conditie te zijn. Hieronder kan u de beelden van de landing terug bekijken!
Voor de ervaren Russische kosmonaut Gennady Padalka was dit zijn vijfde ruimtemissie. Hij werd op 27 maart 2015 naar het ISS gebracht samen met twee andere ruimtevaarders die één jaar lang aan boord van het ruimtestation verblijven. Door deze vijfde missie heeft Gennady Padalka het nieuwe duurrecord op zijn naam staan aangezien hij in totaal 878 dagen in de ruimte verbleef. Het vorige record stond op naam van de kosmonaut Sergei Krikalev en het huidige Amerikaanse record staat op naam van de astronaut Mike Fincke die in totaal 382 dagen in de ruimte verbleef. Voor de Deense ESA-ruimtevaarder Andreas Mogensen was dit zijn eerste ruimtemissie. Andreas Mogensen verbleef tijdens deze missie tien dagen in de ruimte en werd hierdoor de eerste Deen die de ruimte inging. Tijdens zijn kort verblijf aan boord van het ISS, dat de naam 'iriss' droeg, voerde Andreas Mogensen aan boord van het Europese Columbus ruimtelabo tal van experimenten uit en werden er nieuwe technologieën getest. Zo bediende Mogensen vanuit het ISS twee rovers die zich op Aarde bevonden en voerde hij een experiment uit om van afvalwater opnieuw drinkbaar water te maken met behulp van nanotechnologie. Nu Mogensen terug op Aarde is, zal hij samen met de betrokken ingenieurs en wetenschappers de experimenten en onderzoeken verder afwerken en evalueren.
