De volgende stap in de ongekende campagne om wetenschappelijk geselecteerde monsters van Mars terug te sturen werd op 19 oktober gezet met een formele overeenkomst tussen NASA en zijn partner ESA (European Space Agency). De twee agentschappen zullen overgaan tot de oprichting van een depot voor monsterbuizen op Mars. Het depot, of cache, zal zich bevinden in "Three Forks", een gebied aan de voet van een oude rivierdelta in Jezero Crater.
Deze cache zal monsters bevatten van zorgvuldig geselecteerde rotsen op het oppervlak van Mars - monsters die kunnen helpen het verhaal te vertellen van de geschiedenis van Jezero Crater en hoe Mars evolueerde, en misschien zelfs tekenen van oud leven kunnen bevatten. Wetenschappers geloven dat de monsters met boorgaten uit de fijnkorrelige sedimentaire gesteenten van de delta - die miljarden jaren geleden in een meer werden afgezet - de meeste kans hebben om indicatoren te bevatten over het bestaan van microbieel leven toen het klimaat van Mars veel anders was dan nu.
"Nooit eerder werd een wetenschappelijk samengestelde collectie monsters van een andere planeet verzameld en geplaatst voor terugkeer naar de aarde," zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor wetenschap op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "NASA en ESA hebben de voorgestelde locatie en de Marsmonsters die voor deze cache zullen worden ingezet, volgende maand al bekeken. Wanneer die eerste buis op het oppervlak wordt geplaatst, zal dat een historisch moment in de ruimteverkenning zijn." De verzameling monsters - een duplicaat van de collectie die Perseverance aan boord zal houden - is een onderdeel van een robuust plan om het succes van de missie te garanderen. De Perseverance rover zal het primaire middel zijn om de verzamelde monsters naar de Mars draagraket te brengen als onderdeel van de campagne. Het Three Forks depot zal dienen als back-up voor de dubbele set.
Monsterbuis nummer 266 werd gebruikt om het eerste Marsmonster te verzamelen door NASA's Perseverance rover. Het met een laser aangebrachte serienummer helpt het wetenschapsteam de buizen en hun inhoud te identificeren.
"De keuze voor het eerste depot op Mars maakt deze verkenningscampagne heel reëel en tastbaar. Nu hebben we een plaats om opnieuw te bezoeken met monsters die daar op ons wachten," zei David Parker, ESA-directeur van Human and Robotic Exploration. "Dat we dit plan zo vroeg in de campagne kunnen uitvoeren, is een bewijs van de vaardigheid van het internationale team van ingenieurs en wetenschappers dat aan Perseverance en Mars Sample Return werkt. Het eerste depot van Marsmonsters kan worden beschouwd als een belangrijke stap voor de Mars Sample Return-campagne."
De eerste stap in de campagne is al bezig. Sinds Perseverance op 18 februari 2021 bij Jezero Crater landde, heeft de rover 13,2 kilometer Marsoppervlak verkend en 14 rotskernmonsters verzameld tijdens zijn eerste twee wetenschappelijke campagnes. Tijdens de eerste campagne heeft de rover de bodem van de krater verkend - een voormalige meerbedding - en stollingsgesteente gevonden, dat diep onder de grond wordt gevormd uit magma of tijdens vulkanische activiteit aan het oppervlak. De tweede wetenschappelijke campagne werd gekenmerkt door het onderzoek van sedimentaire gesteenten, gevormd door deeltjes van verschillende grootte die zich in de ooit waterrijke omgeving hebben afgezet.
De rover heeft ook een atmosferisch monster en drie getuigenbuizen verzameld. Getuigenbuizen bevatten materiaal dat helpt bij het identificeren van mogelijke aardse verontreiniging in de buizen die mogelijk afkomstig is van de rover tijdens de bemonsteringsoperaties.
"Hoewel een belangrijke mijlpaal in de missie is bereikt zodra die buisjes zijn gedropt, betekent dat nog niet dat de verkenningen of het verzamelen van monsters is beëindigd - nog lang niet", aldus Ken Farley, projectwetenschapper van Caltech in Pasadena, Californië. "Vervolgens gaan we naar de top van de delta, naar een gebied dat op basis van satellietbeelden geologisch rijk lijkt, om wetenschappelijke onderzoeken uit te voeren en meer rotskernen te verzamelen. Mars Sample Return zal veel geweldig materiaal hebben om uit te kiezen."
Een andere belangrijke mijlpaal is dat het Mars Sample Return Program op 1 oktober de Preliminary Design and Technology Completion Phase (fase B) is ingegaan. In deze fase richt de campagne zich op de voltooiing van de technologische ontwikkeling, technische prototypes, beoordelingen van software en erfgoedhardware en andere risicobeperkende activiteiten.
Bron: NASA
