NASA maakt zich momenteel klaar voor een nieuwe landing op de planeet Mars. Zo moet de Amerikaanse Marsrover Perseverance na een reis van meer dan een half jaar op 18 februari 2021 een zachte landing maken in de Jezero krater op het oppervlak van Mars waarna de onbemande robotwagen moet op zoek gaan naar sporen van leven. Net als bij de landing van NASA's Marsrover Curiosity zal ook Perseverance gebruik maken van een hitteschild, parachute, afremraketten en een 'vliegende kraan' om de meer dan één ton zware robotwagen zacht te laten landen op Mars. Voor NASA en zijn vluchtleiders worden dit opnieuw 'seven minutes of terror'. Leer aan de hand van dit artikel alles over de afdaling en landing van Perseverance op Mars!
21u38 - Cruise Stage Seperation
De 'Cruise Stage' is de propulsiemodule die de Marsrover Perseverance in zijn beschermende capsule tot in een baan om de planeet Mars bracht. Om de afdaling in de Marsatmosfeer te kunnen inzetten, moet de Cruise Stage worden losgemaakt van de capsule waarin zich de Marsrover bevindt. Nadat beide onderdelen werden losgemaakt van elkaar zal de Cruise Stage opbranden in de Marsatmosfeer. Doordat de signalen er 11 minuten over doen om de aarde te bereiken, gebeurd de afdaling en de landing volledig autonoom en kan de vluchtleiding niet meer ingrijpen.
21u48 - Atmospheric Entry
Met een snelheid van bijna 20 180 kilometer per uur duikt de capsule met daarin de Marsrover op een hoogte van ongeveer 625 kilometer boven het Marsoppervlak de atmosfeer van Mars in. Dit is het officiële begin van de afdaling van Perseverance naar Mars. Om te vermijden dat de beschermende capsule tijdens de afdaling afwijkt van zijn route zullen kleine raketmotoren de capsule bijsturen.
21u49 - Peak Heating
Dit is het punt waarbij de beschermende capsule, waarin zich de Marsrover Perseverance bevindt, begint te verhitten als gevolg van wrijving met de atmosfeer van de planeet Mars. De temperatuur aan de onderkant van de capsule kan hierbij oplopen tot 1 290 graden Celsius terwijl de temperatuur aan de binnenkant van de beschermende capsule ongeveer 10 graden Celsius is. Aan boord van de beschermende capsule bevindt zich ook het Landing Instrumentation 2 (MEDLI2) instrument waarmee NASA zoveel mogelijk data wil verkrijgen over de omstandigheden van een afdaling in de Marsatmosfeer. De data afkomstig van MEDLI2 moet bijdragen bij het ontwerp van toekomstige onbemande en bemande ruimtevaartuigen die naar Mars zullen gestuurd worden.
21u52 - Parachute Away
Nu de capsule met daarin de Marsrover zich met hoge snelheid doorheen de Marsatmosfeer begeeft, wordt het tijd om snelheid te minderen. Dit gebeurd met behulp van een parachute die op een hoogte van ongeveer 11 kilometer boven het Marsoppervlak moet worden opengevouwen terwijl de capsule een snelheid heeft van 1 370 kilometer per uur.
Heat Shield Seperation
Twintig seconden nadat de parachute werd opengevouwen, wordt het hitteschild losgemaakt van de onderkant van de beschermende capsule waarin zich de Marsrover Perseverance bevindt. Dit is nodig zodat de robotwagen met behulp van radartechnologie kan bepalen hoe hoog deze zich nog bevindt van het Marsoppervlak.
21u54 - Back Shell Seperation
Dit is ongetwijfeld één van de meest cruciale momenten in de afdaling van Perseverance naar Mars. Zo moet de beschermende capsule 80 seconden na het losmaken van het hitteschild worden losgemaakt van de Marsrover waarna acht kleine raketmotoren (afremraketten) worden ontstoken om de snelheid van de dalende Marsrover te minderen. Op dit moment bevindt de Marsrover zich nog vastgemaakt aan een speciale constructie die men de 'skycrane' of 'vliegende kraan' heet.
21u55 - TOUCHDOWN
De laatste stap in de landing op het Marsoppervlak is het complexe 'skycrane maneuver'. Hierbij zal de onbemande Marsrover met behulp van 6,4 meter lange kabels tot in de Jezero krater op het Marsoppervlak worden gebracht door de constructie waaraan de Marsrover was vastgemaakt. Deze 'skycrane' moet ervoor zorgen dat de Marsrover met een snelheid van ongeveer 2,8 kilometer per uur een zachte landing maakt op het Marsoppervlak. Na de landing, ook wel 'touchdown' genoemd, zal de 'skycrane' met behulp van de kleine raketmotoren wegvliegen van Perseverance om de robotwagen te beschermen. Doordat de signalen afkomstig van Perseverance er 11 minuten over doen om de aarde te bereiken, zal de Marsrover al geland zijn op Mars wanneer men op aarde de eerste signalen van de afdaling ontvangt. Indien de landing succesvol is, zal Perseverance meteen signalen naar de aarde sturen die moeten opgevangen worden met behulp van NASA's Deep Space Network.
