Het Europese ruimtevaartbedrijf Orbex heeft deze maand aan de internationale pers voor het eerst een prototype getoond van zijn in Europa gebouwde Prime raket. Deze milieuvriendelijke, kleine raket zal vanaf 2023 gelanceerd worden vanop Sutherland spaceport in Engeland. Met deze raket wil het in Engeland gevestigde ruimtevaartbedrijf Orbex satellieten tot 200 kilogram in de ruimte brengen en hierdoor een concurrent worden voor bedrijven als Rocket Lab en Astra.
De 19-meter lange Prime raket bestaat uit twee rakettrappen waarvan de onderste rakettrap aangedreven wordt door zes raketmotoren en de tweede rakettrap door één raketmotor. Deze raketmotoren worden gebouwd in Engeland en Denemarken en maken gebruik van vloeibare zuurstof en propaan als brandstof. Hierdoor is de Europese Prime raket dan ook 's werelds eerste 'milieuvriendelijke' raket aangezien deze geen gebruik maakt van giftige brandstoffen. Door gebruik te maken van vloeibare zuurstof en propaan kan Orbex de ecologische voetafdruk van elke lancering met 90% verminderen ten opzichte van lanceringen door concurrerende ruimtevaartbedrijven. De Europese Prime raket heeft een diameter van 1,3 meter. De onderste rakettrap moet de raket tot op een hoogte brengen van ongeveer 80 kilometer waarna de tweede rakettrap de satelliet(en) tot in de juiste baan om de aarde zal brengen.
Orbex wil de nieuwe Prime raket vanaf 2023 lanceren vanop het Sutherland spaceport in Engeland. Het in 2015 opgerichte ruimtevaartbedrijf sloot de afgelopen jaren al verschillende contracten af voor het lanceren van satellieten. Zo moet Orbex met zijn Prime raket kleine satellieten voor Surrey Satellite Technology Ltd en Astrocast in een lage baan om de aarde brengen. Met de Prime raket wil het bedrijf vooral kleine satellieten zoals PocketQube (slechts 5 centimeter groot) en CubeSat (10 centimeter groot) microsatellieten lanceren. Het Europese ruimtevaartbedrijf Orbex hoopt op termijn een belangrijke speler te kunnen worden in de commerciële lanceermarkt en een concurrent te worden voor andere commerciële ruimtevaartbedrijven als Rocket Lab en Astra. Met de komst van Orbex in Schotland hoopt Engeland en zijn ruimtevaartagentschap (UK Space Agency) dat dit een boost zal geven aan de Europese ruimtevaartsector en dat er meer jonge ruimtevaartbedrijven zich gaan vestigen op Britse bodem. Ook andere ruimtevaartbedrijven als Astra en Virgin Orbit hebben al laten weten dat ze in de nabije toekomst satellieten willen lanceren vanuit Engeland.
