Het Amerikaanse commerciële ruimtevaartbedrijf Space Exploration Technologies (SpaceX), heeft in de nacht van zondag 7 op maandag 8 oktober 2012 het zelf ontwikkelde Dragon ruimtetuig met succes in de ruimte gebracht. De volgende dagen zal het commerciële bevoorradingstuig zich op eigen kracht tot bij het internationaal ruimtestation ISS brengen waarna men de Dragon zal vasthechten aan het ruimtestation.
Vanop het SLC-40 lanceercomplex op de Cape Canaveral lanceerbasis in Florida werd om 02u35 Belgische tijd een Falcon 9 draagraket succesvol gelanceerd. De 54 meter lange tweetraps raket zette 9 minuten en 45 seconden na de start van de lancering het Dragon bevoorradingstuig probleemloos uit in een lage baan om de Aarde. Twaalf minuten na de start van de lancering vouwde Dragon zijn twee zonnepanelen open waardoor het bevoorradingstuig vanaf nu zijn eigen energie kan opwekken. SpaceX liet kort na de succesvolle lancering weten dat één van de negen Merlin 1C raketmotoren van de onderste rakettrap tijdens de vlucht werd uitgezet als gevolg van een probleem. De Falcon 9 draagraket werd zo ontworpen om te kunnen verdervliegen wanneer één van de negen raketmotoren zou uitvallen. Na het uitzetten van het Dragon ruimtetuig werd ook nog de 140 kilogram zware Orbcomm FM44 communicatiesatelliet uitgezet in een lage baan om de Aarde. Indien alles verder probleemloos verloopt, moet de Dragon op 10 oktober 2012 aankomen bij het ruimtestation waarna men het bevoorradingstuig zal vasthechten aan het ISS door middel van een robotarm. Deze risicovolle operatie zal worden uitgevoerd door de Japanse ruimtevaarder Aki Hoshide en de Amerikaanse astronaute Sunita Williams terwijl zowel het ISS alsook de Dragon met een snelheid van negen kilometer per seconde om de Aarde cirkelen. Deze missie is de eerste officiële Amerikaanse commerciële ISS-bevoorradingsmissie uit het zogeheten 'Commercial Resupply Services' programma. SpaceX en zijn Dragon bevoorradingstuig werden in december 2008 door NASA geselecteerd om na het Space Shuttle tijdperk het internationaal ruimtestation te bevoorraden. In augustus 2012 liet de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA weten dat SpaceX klaar was voor de eerste van twaalf officiële ISS-bevoorradingsmissies. SpaceX lanceerde in mei 2012 ook al een Dragon bevoorradingstuig dat uitvoerig getest werd en voor de eerste maal vastgehecht werd aan het ISS-ruimtestation.
Lancering van het Dragon bevoorradingstuig op 8 oktober 2012 - Foto: NASA
De Dragon ruimtecapsule werd net als de bijhorende Falcon 9 draagraket ontworpen en gebouwd door SpaceX. Dit Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf werd in 2002 opgericht door Elon Musk en werd in 2010 het eerste privébedrijf dat met succes een ruimtetuig kon lanceren en vervolgens kon terugbrengen. Het Dragon bevoorradingstuig is 4,3 meter hoog, heeft een diameter van 3,6 meter en kan zowel cargo naar het ISS brengen alsook terug naar de Aarde brengen. Tijdens deze eerste officiële ISS-bevoorradingsmissie brengt de Dragon ongeveer 400 kilogram vracht naar het ISS dat zal worden overgeladen eenmaal het ruimtetuig is vastgehecht aan het ruimtestation. Onder de vracht bevindt zich kledij, voedsel, apparatuur en wetenschappelijke experimenten. Daarnaast zullen er tijdens deze bevoorradingsmissie ook cruciale reserve onderdelen voor het ruimtestation zelf naar het ISS gebracht worden. Indien alles verloopt volgens plan zal de Dragon ongeveer achttien dagen vastgehecht blijven aan het ISS. Eenmaal de missie er dan opzit, keert het commerciële bevoorradingstuig terug naar de Aarde met aan boord 740 kilogram aan experimenten en apparatuur. De Dragon is vandaag de dag het enigste ISS-bevoorradingstuig dat vracht van het ruimtestation terug naar de Aarde kan brengen. De Europese ATV, Japanse HTV of Russische Progress bevoorradingstuigen branden op het einde van hun missie allemaal op in de atmosfeer van de Aarde.
