Het commerciële Dragon ruimtetuig, dat op 22 mei 2012 succesvol in de ruimte werd gebracht, is op donderdag 31 mei 2012 probleemloos teruggekeerd naar de Aarde. De terugkeer van de Dragon naar de Aarde begon al om 11u49 Belgische tijd toen de ISS-robotarm de Dragon losmaakte zodat het ruimtetuig kon wegvliegen van het ruimtestation.
De ISS-bevoorrader voerde om 16u51 Belgische tijd een zogenaamde ‘deorbit burn’ uit waardoor de snelheid van het ruimtetuig vertraagd werd. De capsule landde, na de terugkeer in de atmosfeer, met behulp van drie grote parachutes uiteindelijk om 17u42 in de Stille Oceaan. Hiermee kwam deze historische testmissie aan zijn eind aangezien dit de eerste maal was in de geschiedenis van de ruimtevaart dat een privaat bedrijf op eigen kracht een ruimtestation bevoorraadde. Alles samen duurde deze missie 9 dagen, 7 uur en 58 minuten. Na zijn lancering vanop Cape Canaveral begaf de Dragon zich op eigen kracht tot bij het internationaal ruimtestation ISS waar enkele ISS-ruimtevaarders, waaronder ook de Nederlandse ESA-ruimtevaarder André Kuipers, het onbemande bevoorradingstuig voor de eerste maal vasthechtte aan het ruimtestation. De koppeling zelf werd uitgevoerd met behulp van een robotarm die de Dragon in de ruimte ‘vastgreep’ en vervolgens vasthechtte aan de Harmony module van het ruimtestation. In de dagen die volgden na de historische koppeling werd de 460 kilogram vracht aan boord van de Dragon, dat bestond uit kledij, voedsel en electronica, overgeladen naar het ISS. Vervolgens werd het private ruimtetuig opnieuw geladen met bijna 600 kilogram vracht dat men niet langer nodig heeft aan boord van het ruimtestation. Nu deze eerste commerciële ruimtevlucht naar het ISS een feit is, kan de wedloop in de private ruimtevaartsector echt van start gaan.
Het Dragon ruimtetuig wordt losgemaakt van het ISS - Foto: NASA
De Dragon is vandaag de dag het enige ISS-bevoorradingstuig dat vracht zoals computeronderdelen en wetenschappelijke experimenten opnieuw terug naar de Aarde kan brengen. Andere onbemande vrachtmodules zoals de Europese ATV, Russische Progress of Japanse HTV branden op het einde van hun missie op in de atmosfeer van de Aarde. Het Dragon ruimtetuig werd ontwikkeld door het Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf SpaceX dat in 2002 opgericht werd door Elon Musk. Naast de Dragon ontwikkelde SpaceX ook de bijhorende Falcon 9 draagraket die het Dragon ruimtetuig in de ruimte brengt. SpaceX is nu 's werelds eerste private bedrijf dat op eigen kracht het ISS kan bevoorraden. NASA investeerde, in het kader van een technologisch ontwikkelingsprogramma met private bedrijven, al 381 miljoen dollar in de ontwikkeling van de Dragon. Dit technologisch ontwikkelingsprogramma kwam er nadat men in de Verenigde Staten had besloten om de drie resterende Space Shuttles definitief aan de grond te houden. De volgende missie van een Dragon ruimtetuig naar het ISS is voorzien voor eind dit jaar en wordt een eerste echte bevoorradingsmissie in het kader van NASA’s Commercial Resupply Services programma. Tijdens deze missie moet de Dragon enkele tonnen aan vracht naar het ISS brengen. SpaceX werkt ook volop aan een bemande variant van de Dragon. Deze variant moet tot zeven mensen naar het ISS kunnen brengen. Later dit jaar zal een tweede Amerikaans commercieel bedrijf, Orbital Science Corporation, eveneens proberen om het ISS te bevoorraden met het zelf ontwikkelde Cygnus ruimtetuig. Door private bedrijven te betrekken bij bemande ruimtevaart wil NASA kosten besparen die het wil investeren in andere programma's.
