De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie is op het Kennedy Space Center in Florida gestart met de assemblage van het Space Launch System (SLS). Het Space Launch System (SLS) is een reeks nieuwe zogeheten 'heavy lift' raketten die de Verenigde Staten willen gebruiken voor zowel bemande alsook onbemande missies naar de maan en andere hemellichamen. Voor NASA is de start van de assemblage van deze gigantische raket een belangrijke stap in de realisatie van nieuwe bemande ruimtevluchten naar de maan.
Tijdens de start van de assemblage werden op 21 november 2020 de eerste segmenten van de twee boosterraketten aan elkaar bevestigd op een mobiele lanceerplatform. De eerste onderdelen (aft segments) van de twee boosterraketten werden per trein naar het Kennedy Space Center overgebracht en werden gebouwd door het Amerikaanse bedrijf Northrop Grumman in Utah. Het ontwerp van deze boosterraketten werd in het verleden ook al gebruikt bij het Space Shuttle programma. De assemblage van het Space Launch System (SLS) vindt plaats in de Vehicle Assembly Building (VAB) waar in het verleden ook de verschillende onderdelen van de Saturn V maanraketten en Space Shuttles werden geassembleerd. Wanneer beide boosterraketten tot ontbranding worden gebracht, produceren deze meer stuwkracht veertien Boeing 747 vliegtuigen. het gehele Space Launch System (SLS) zal maar liefst bijna 100 meter hoog zijn en 15% meer stuwkracht hebben dan de Saturn V maanraket uit de jaren '60. Terwijl de lichtste variant (Block 1) van het Space Launch System (SLS) vrachten tot 95 ton tot in een lage baan om de aarde moet kunnen brengen, kan de zwaarste variant (Block 2) vrachten tot 130 ton tot in een lage baan om onze planeet brengen.
Voor NASA en zijn Artemis ruimteprogramma is de start van de assemblage een belangrijke mijlpaal. Zo wil NASA in 2021 het Space Launch System (SLS) een eerste maal lanceren tijdens de Artemis 1 missie. Tijdens deze onbemande testmissie moet het Space Launch System (SLS) de nieuwe Orion ruimtecapsule in een retrograde baan om de maan brengen. Met deze testvlucht wil NASA de lifesupport-systemen van de Orion ruimtecapsule en de bijhorende Europese servicemodule uitvoerig testen en evalueren. De Artemis 1 missie zal minstens 26 dagen duren waarna de onbemande capsule moet terugkeren naar de aarde. Deze testvlucht had normaal al in 2016 moeten plaatsvinden maar werd verschillende malen uitgesteld als gevolg van problemen met de nieuwe Orion ruimtecapsule en het Space Launch System (SLS). Indien deze onbemande testvlucht probleemloos verloopt en zowel de ruimtecapsule alsook het Space launch System (SLS) betrouwbaar blijken te zijn, wil NASA in 2023 voor het eerst mensen in de ruimte brengen met het Space Launch System (SLS) tijdens de Artemis 2 missie. Het doel van NASA's Artemis ruimteprogramma is om in 2024 opnieuw mensen op de maan te brengen.
