De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft deze week laten weten dat Richard F. Gordon Jr. op maandag 6 november 2017 overleden. Richard Gordon ging in 1966 een eerste maal de ruimte in aan boord van de Gemini 11 ruimtecapsule en maakte drie jaar later ook deel uit van de Apollo 12 bemanning. Tijdens deze Apollo missie vloog Gordon samen met Pete Conrad en Alan Bean naar de Maan maar zette hij zelf geen voet op het Maanoppervlak. Richard Gordon is 88 jaar geworden.
Nadat Richard Gordon in 1957 zijn opleiding startte als piloot aan de United States Naval Test Pilot School vloog hij enkele jaren als testpiloot voor de Amerikaanse marine om diverse vliegtuigen te testen. Zo werd hij een van de eerste testpiloten van het F4H-1 Phantom II gevechtsvliegtuig en hij op het Naval Air Station Miramar in Californië ook vlieginstructeur voor nieuwe piloten. Tijdens zijn carrière als piloot en testpiloot schreef Gordon meer dan 4 500 vlieguren op zijn naam waarvan 3 500 vlieguren aan boord van gevechtsvliegtuigen. Uiteindelijk werd Gordon in 1963 door NASA geselecteerd als astronaut en maakte hij deel uit van de derde groep van Amerikaanse ruimtevaarders. Zijn carrière als astronaut begon Richard Gordon toen hij back-up piloot was tijdens de Gemini 8 ruimtevlucht. In september 1966 was het dan de beurt aan Gordon zelf om de ruimte in te gaan toen hij samen met astronaut Pete Conrad deel uitmaakte van de Gemini 11 crew. Tijdens deze ruimtevlucht verbleef Gordon met Conrad 2 dagen en 23 uur in de ruimte en voerde hij twee ruimtewandelingen uit vanuit de Gemini 11 ruimtecapsule. De twee ruimtevaarders slaagden er ook met succes in om hun Gemini 11 capsule in de ruimte vast te hechten aan een onbemande Agena rakettrap. Na zijn eerste ruimtevlucht werd Gordon opnieuw aangeduid als back-up Command Module Pilot tijdens de Apollo 9 ruimtevlucht. Dankzij zijn ruime ervaring als piloot, back-up piloot en ruimtevaarder werd Richard Gordon uiteindelijk door NASA geselecteerd om deel uit te maken van de Apollo 12 bemanning. Tijdens deze tweede Apollo missie naar het oppervlak van de Maan verbleef Gordon de hele missie aan boord van de Apollo Command Module terwijl zijn collega's Pete Conrad en Alan Bean op 19 en 20 november 1969 rondwandelden op het verlaten oppervlak van onze trouwe buur. Gedurende de periode dat Gordon zich alleen aan boord van de Apollo Command Module bevond, nam hij heel veel foto's van het Maanoppervlak. Deze foto's zouden gebruikt worden voor het kiezen van landingsplaatsen voor latere Apollo missies. Na de succesvolle Apollo 12 missie werd Gordon nog aangeduid als back-up Commander van de Apollo 15 missie naar de Maan. Hij werd ook aangeduid als Maanwandelaar tijdens de Apollo 18 missie maar omwille van budgettaire redenen werd deze missie geannuleerd. Na de Apollo 12 missie ging Richard Gordon nooit meer de ruimte in. In 1972 verliet Gordon NASA en de Amerikaanse marine en startte hij een carrière als bedrijfsleider voor diverse ondernemingen. Voor zijn succesvolle carrière als piloot en ruimtevaarder ontving Richard Gordon ondermeer de NASA Distinguished Service Medal, de NASA Exceptional Service Medal en werd hij in 1993 opgenomen tot de United States Astronaut Hall of Fame.
