De afgelopen jaren is er in China een ware explosie van commerciële ruimtevaartbedrijven ontstaan. Waar het Chinese ruimteprogramma decennialang vooral door staatsbedrijven zoals CASC werd gedragen, zien we sinds ongeveer 2015–2018 de opkomst van een golf van honderden startups. Vaak hebben deze Chinese bedrijven jonge teams, durfkapitaal, hebben ze nauwe banden met regionale overheden en zetten ze in op kleine en middelgrote raketten, herbruikbaarheid en satellietconstellaties. In dit uitgebreid artikel geven we een overzicht van de belangrijkste Chinese commerciële ruimtevaartbedrijven en wat hun plannen zijn.
Van staatsmonopolie tot innovatieve startups
De Chinese commerciële ruimtevaartsector is een relatief jonge maar explosief groeiende industrie, die zijn oorsprong vindt in de midden jaren 2010. Tot 2014 werd de Chinese ruimtevaart vrijwel volledig gedomineerd door staatsbedrijven zoals CASC. Zij ontwierpen, bouwden en lanceerden alle draagraketten, satellieten en ruimtemissies. Private ondernemingen hadden slechts een bescheiden rol als toeleverancier. Een echte commerciële sector bestond nog niet: het was politiek, strategisch en technologisch terrein dat onder strikte staatscontrole bleef. Dat verandert rond 2014, wanneer de Chinese regering een reeks beleidswijzigingen aankondigt die de deur op een kier zetten voor commerciële ruimtevaart. Het beleid staat toe dat privékapitaal mag worden geïnvesteerd in satelliettoepassingen, geodata en in aanverwante technologieën. Hoewel het aanvankelijk nog niet expliciet draaide om het bouwen van raketten, fungeerde deze eerste opening als een katalysator: technologiebedrijven, durfkapitalisten en regionale overheden begonnen kansen te zien in de snel groeiende internationale ruimtevaartmarkt.
In 2015 volgt de echte doorbraak. In dat jaar presenteert China de zogeheten “Internet Plus”-strategie, waarin nieuwe technologieën zoals big data, internetdiensten en satellietsystemen worden aangemerkt als pijlers voor economische groei. De overheid begint actief te hameren op innovatie door private ondernemingen, en ruimtevaart wordt benoemd als een strategische sector waar ondernemerschap moet worden gestimuleerd. Hiermee ontstaat voor het eerst een officieel beleidskader dat commerciële lanceringen en privéontwikkelde raketten mogelijk maakt. Veel Chinese ondernemers beschouwen 2015 daarom als het geboortejaar van de Chinese commerciële ruimtevaartsector. De gevolgen laten niet lang op zich wachten. Tussen 2015 en 2018 ontstaat een hele eerste generatie ruimtevaartstartups. Bedrijven als LandSpace en OneSpace verschijnen als pioniers, snel gevolgd door i-Space, LinkSpace, Galactic Energy, Space Pioneer en Orienspace. Deze bedrijven worden vaak opgericht door ingenieurs afkomstig uit staatsbedrijven of universiteiten, en krijgen financiële steun van durfkapitaal, technologieconcerns en regionale overheden die hun eigen ruimtevaartclusters willen opbouwen. Ze beginnen met het ontwikkelen van kleine raketten, meestal op vaste brandstof, omdat deze eenvoudiger en goedkoper te produceren zijn. Ook starten ze met het onderzoeken van herbruikbare systemen, veelal geïnspireerd door de mondiale trend die door SpaceX werd ingezet.
Vanaf 2018 en vooral 2019 begint de sector volwassen te worden. i-Space schrijft geschiedenis door als eerste Chinese private bedrijf een raket in een stabiele baan te brengen, terwijl OneSpace en LandSpace meerdere testlanceringen uitvoeren, sommige succesvol en andere minder. Galactic Energy ontwikkelt zich tot een van de meest betrouwbare aanbieders van kleine lanceringen. Tegelijkertijd ontstaan nieuwe bedrijven die zich richten op methaanmotoren, herbruikbare trappen en grotere raketten. De sector slaat hiermee een tweede ontwikkelingsfase in, waarbij niet alleen het aantal bedrijven groeit, maar ook de technologische ambitie. Vanaf 2021 wordt duidelijk dat China een structureel commerciële ruimtevaartindustrie heeft opgebouwd die naast de staatsbedrijven staat, niet eronder. Nieuwe spelers zoals Space Pioneer en Deep Blue Aerospace richten zich volledig op herbruikbaarheid en vloeibare methaanmotoren. Bedrijven bouwen testfaciliteiten, grondplatforms en fabrieken; er ontstaan regionale clusters in Beijing, Shanghai, Xi’an en Shenzhen. In 2023 wordt een internationale mijlpaal bereikt wanneer LandSpace’s Zhuque-2 de eerste methaanraket ter wereld wordt die daadwerkelijk een baan om de aarde bereikt, een prestatie die zelfs Amerikaanse en Europese startups nog niet hadden behaald.
LandSpace: één van de meest veelbelovende Chinese ruimtevaartbedrijven
LandSpace is een van de bekendste en meest ambitieuze commerciële ruimtevaartbedrijven in China. Het bedrijf werd opgericht in 2015, tijdens de eerste grote golf van Chinese ruimtevaartstartups die ontstond nadat de overheid de sector gedeeltelijk openstelde voor privaat kapitaal. Vanaf het begin positioneerde LandSpace zich als een serieuze technologieleverancier, niet alleen een klein experiment, maar een bedrijf dat complete raketten, motoren en lanceersystemen wilde ontwikkelen. LandSpace werd gesticht in Beijing door Zhang Changwu, die een achtergrond heeft in technologie- en ruimtevaartontwikkeling. De oprichting viel samen met een cruciale fase in China’s ruimtevaartbeleid: de overgang van een volledig staatsgedomineerd model naar een gemengde markt waarin innovatieve startups eigen raketten mochten bouwen. LandSpace behoorde tot de eerste bedrijven die de ambitie uitspraken om commerciële draagraketten te ontwikkelen die konden concurreren met internationale aanbieders. LandSpace richt zich vooral op de ontwikkeling, productie en lancering van draagraketten voor commerciële klanten. Het bedrijf bouwt vrijwel alles in-house: motoren, brandstofsystemen, raketstructuren, avionica en testfaciliteiten. Een van de kenmerken van LandSpace is de focus op methalox-technologie: raketten die worden aangedreven door een mengsel van vloeibare zuurstof (LOX) en vloeibaar methaan. Deze technologie is moderner dan klassieke kerosineraketten en wordt wereldwijd gezien als de toekomstige standaard voor herbruikbare draagraketten, omdat methaan schoner verbrandt en minder slijtage veroorzaakt aan motoren. LandSpace ontwikkelde meerdere raketten, die elk een stap vormden in hun technologische evolutie. De eerste was Zhuque-1, een vaste-brandstofraket waarvan de eerste lancering in 2018 plaatsvond maar mislukte doordat de derde trap niet correct functioneerde. Ondanks deze tegenslag leverde het wel waardevolle ervaring op voor vervolgprojecten. Daarna concentreerde LandSpace zich op Zhuque-2, de eerste commerciële methaanraket ter wereld die een baan bereikte. In 2023 wist de ZQ-2 als eerste methalox-raket wereldwijd succesvol de ruimte te bereiken, een prestigieuze mijlpaal die LandSpace plots op de internationale radar zette. Deze prestatie was opvallend omdat zelfs grote Amerikaanse spelers, zoals SpaceX en Blue Origin, op dat moment nog geen methaanraket in een stabiele baan hadden gekregen. Hiermee bewees LandSpace dat het niet enkel een volger was, maar soms zelfs technologisch voorop kan lopen.
Ondanks de successen van de ZQ-2 richt LandSpace zich inmiddels op een veel groter en ambitieuzer project: Zhuque-3, een volledig nieuwe draagraket die ontworpen is voor herbruikbaarheid. Waar de ZQ-2 nog voornamelijk een expendable raket is, moet Zhuque-3 de Chinese tegenhanger worden van herbruikbare lanceersystemen zoals de Falcon 9. Zhuque-3 wordt gebouwd uit roestvrij staal, wat sterk lijkt op het constructiemateriaal van SpaceX’ Starship. De keuze voor staal heeft voordelen: het is goedkoop, goed bestand tegen hitte en geschikt voor grote herbruikbare structuren. De raket is aanzienlijk groter dan de ZQ-2 en moet in de wegwerpconfiguratie rond de 20 ton naar lage baan kunnen brengen. Bij hergebruik blijft de capaciteit hoog, wat haar aantrekkelijk maakt voor satellietconstellaties en frequentere commerciële vluchten. Eind november 2025 werd door LandSpace een eerste lancering uitgevoerd met de nieuwe Zhuque-3 raket waarbij de raket probleemloos de ruimte bereikte. Een eerste poging om de onderste rakettrap terug te laten landen mislukte echter.
Galactic Energy: kleine raketten, grote ambities!
Galactic Energy is een van de meest opvallende spelers in de jonge maar snel groeiende Chinese commerciële ruimtevaartsector. Het bedrijf werd opgericht in februari 2018 in Beijing, tijdens een periode waarin China de deur opende voor private investeringen in de ruimtevaartindustrie. Net als veel andere nieuwe ruimtevaartbedrijven werd Galactic Energy opgericht door ingenieurs afkomstig uit staatsbedrijven en onderzoeksinstellingen, die de ambitie hadden om commerciële raketten te bouwen die zowel betrouwbaar als betaalbaar zouden zijn voor een nieuwe generatie satellietontwikkelaars. Sinds de oprichting richt Galactic Energy zich op het ontwerpen, ontwikkelen en produceren van draagraketten, en het uitvoeren van commerciële lanceringen voor klanten in binnen- en buitenland. Het bedrijf streeft ernaar om een volledig autonome lanceerdienst te bieden: van het bouwen van motoren en raketstructuren tot testfaciliteiten en lanceerinfrastructuur. Galactic Energy heeft zich snel gevestigd als een van de betrouwbaarste commerciële lanceerders in China, mede dankzij de succesvolle ontwikkeling van de Ceres-1-raket. Deze vaste-brandstofraket behaalde in november 2020 zijn eerste succesvolle lancering, waarmee Galactic Energy de tweede private onderneming in China werd die een vracht in een stabiele baan om de aarde bracht. Sindsdien nam het bedrijf een hoge vlucht, zowel letterlijk als figuurlijk. In de jaren daarna werd Ceres-1 steeds vaker gelanceerd, en tegen 2024 was het uitgegroeid tot de private Chinese raket met de meeste succesvolle commerciële missies. Dankzij de relatief lage kosten, het compacte formaat en de korte voorbereidingstijd is Ceres-1 bijzonder aantrekkelijk voor bedrijven en onderzoeksinstellingen die kleine satellieten in lage banen willen uitzetten. Inmiddels (december 2025) werd de Ceres raket van Galactic Energy al 23 maal gelanceerd en bracht het bedrijf hierdoor al meer dan 50 satellieten succesvol in de ruimte.
Maar Galactic Energy kijkt verder dan kleine raketten. Terwijl Ceres-1 de commerciële basis vormt, werkt het bedrijf aan een veel ambitieuzer project: de Pallas-serie, een familie van middelgrote tot zware raketten op vloeibare brandstof. De eerste daarvan, Pallas-1, wordt uitgerust met een herbruikbare eerste trap en moet tot acht ton vracht in een lage baan kunnen brengen. De Pallas-1 is ontworpen om te kunnen concurreren met internationale raketten in dezelfde klasse, zoals de Falcon 9 van SpaceX, al is de schaal kleiner. De ontwikkelingsfase van Pallas-1 is al ver gevorderd: de motoren zijn succesvol getest, de grondsystemen zijn gebouwd en het bedrijf werkt aan de eerste lancering, die volgens meest recente informatie in de nabije toekomst wordt gepland. De eerste trap moet uiteindelijk gecontroleerd kunnen terugkeren en verticaal landen, waardoor de lanceringen goedkoper worden en het bedrijf zijn capaciteit kan opschalen. Naast Pallas-1 wordt ook gewerkt aan Pallas-2, een veel grotere draagraket die meerdere Pallas-1-boosters aan elkaar koppelt tot één krachtig systeem. Daarmee wil Galactic Energy een rol spelen in de markt voor zware satellieten en grootschalige constellaties, zoals die nodig zijn voor communicatienetwerken, aardobservatie of navigatie. De stap richting groot en herbruikbaar lanceermateriaal toont aan dat Galactic Energy niet enkel mikt op deelname aan de markt, maar op een prominente plek binnen de mondiale ruimtevaartsector. Het bedrijf werkt daarnaast aan verdere uitbreiding van de Ceres-lijn. Ceres-2, een nieuw vast-brandstofmodel in ontwikkeling, moet grotere ladingen kunnen vervoeren en frequentere lanceringen mogelijk maken. Ook ontwikkelt Galactic Energy orbitale experimenteerplatforms en hypersonische testdoelen, wat aangeeft dat het bedrijf zich niet wil beperken tot traditionele raketten, maar een breder technologieportfolio wil opbouwen.
Orienspace: opvallend ontwerp met grote plannen
Orienspace is een van de jongste en meest ambitieuze commerciële ruimtevaartbedrijven in China. Het bedrijf werd opgericht op 9 juni 2020 in de provincie Shandong door voormalige ingenieurs uit de Chinese staatsruimtevaartsector, die hun expertise wilden inzetten voor commerciële lanceerdiensten. Sinds de oprichting heeft Orienspace meerdere investeringsrondes afgerond, waarmee het bedrijf tientallen miljoenen dollars aan kapitaal veiligstelde om raketten te ontwikkelen en commerciële lanceringen mogelijk te maken. Met hoofdactiviteiten in Yantai beschikt het bedrijf over faciliteiten voor onderzoek en ontwikkeling, productie en motorontwikkeling. De kernactiviteit van Orienspace is de ontwikkeling, productie en lancering van draagraketten voor commerciële klanten. Hun eerste raket, de Gravity-1, is een vaste-brandstofraket ontworpen om satellieten in een lage baan om de aarde te brengen. Op 11 januari 2024 voerde Orienspace de eerste succesvolle lancering van Gravity-1 uit vanaf een zeeplatform voor de kust van Haiyang. Bij deze lancering werden drie satellieten in een lage baan gebracht, waarmee de raket direct de titel “meest krachtige commerciële vaste-brandstofraket door een Chinees privaat bedrijf” verwierf. Gravity-1 kan tot ongeveer 6,5 ton vracht naar een lage baan brengen, of ongeveer 4,2 ton naar een zon-synchrone baan. Dankzij deze capaciteit kunnen meerdere kleine satellieten in één lancering worden geplaatst, wat de raket bijzonder aantrekkelijk maakt voor commerciële constellaties en onderzoeksprojecten. Orienspace benadrukt ook de flexibiliteit van het systeem: dankzij het vaste-brandstofontwerp en het gebruik van zeeplatforms kan een lancering in zeer korte tijd worden voorbereid, soms binnen enkele dagen.
Hoewel Gravity-1 het huidige werkpaard is, kijkt Orienspace verder dan de eerste raket. Het bedrijf werkt aan de ontwikkeling van de Gravity-2, een toekomstige raket die vloeibare brandstof combineert met vaste-brandstofboosters. Deze raket is ontworpen voor zwaardere ladingen en moet de mogelijkheden van Orienspace uitbreiden naar middelgrote commerciële satellieten en constellaties. Ook zijn er plannen voor Gravity-3, een nog krachtigere raket die meerdere kerntrappen of boosters kan gebruiken om grotere satellieten of hogere banen te bereiken. Daarnaast blijft Orienspace inzetten op zee-lanceringen om operationele flexibiliteit te vergroten en risico’s te beperken, een onderscheidend kenmerk dat het bedrijf commercieel aantrekkelijk maakt. Het succes van Gravity-1 toont dat private ondernemingen in China in staat zijn om betrouwbare raketten te ontwikkelen en satellieten in een baan te brengen. Tegelijkertijd helpt Orienspace China bij het verhogen van de lanceringscapaciteit, wat belangrijk is voor nationale en commerciële satellietnetwerken.
CAS Space: Chinese commerciële lanceerdiensten aanbieden op de internationale markt
CAS Space is een jong maar ambitieus commercieel ruimtevaartbedrijf in China. Het werd officieel opgericht op 19 december 2018 en is nauw verbonden met de Chinese Academy of Sciences. Het hoofdkantoor is gevestigd in Guangzhou, terwijl een groot deel van het onderzoek en de ontwikkeling in Beijing plaatsvindt. CAS Space werd opgericht door een team van wetenschappers en ingenieurs met jarenlange ervaring in het nationale Chinese ruimtevaartprogramma, waardoor het bedrijf direct over uitgebreide technische kennis beschikte. Het doel van CAS Space was vanaf het begin om commerciële lanceerdiensten aan te bieden en daarmee bij te dragen aan de groei van China’s commerciële ruimtevaartsector. Het bedrijf ontwikkelt en exploiteert draagraketten onder de naam Kinetica. De eerste raket, Kinetica 1, is een vaste‑brandstofraket die bedoeld is om satellieten in een lage baan om de aarde te brengen. De eerste vlucht vond plaats in juli 2022 en was succesvol. Sindsdien heeft Kinetica 1 meerdere commerciële missies uitgevoerd, waaronder de Y5‑vlucht in november 2024, waarbij vijftien satellieten in één baan werden geplaatst. Deze missie markeerde ook de eerste commerciële lancering van een buitenlandse satelliet door een Chinees privaat bedrijf, voor een klant uit Oman. Kinetica 1 is ongeveer 30 meter lang, heeft een lanceermassa van 135 ton en kan momenteel ongeveer 1,5 ton aan lading naar een zon-synchrone baan van 500 kilometer brengen. CAS Space biedt daarnaast een volledig scala aan diensten, waaronder payload‑integratie, logistiek, planning en telemetrie/tracking & controle, waardoor het zich positioneert als een full‑service lanceeraanbieder.
Ondertussen (december 2025) werden er al tien Kinetica 1 raketten gelanceerd die meer dan 40 satellieten in een baan om de aarde brachten. Naast de lopende missies werkt CAS Space aan de ontwikkeling van de volgende generatie raketten. Kinetica 2 zal grotere flexibiliteit bieden, modernere motoren hebben en een hogere lanceercapaciteit bieden, geschikt voor middelgrote commerciële satellieten en constellaties. Op langere termijn wordt ook gewerkt aan Kinetica 3, een nog krachtigere raket die meerdere kerntrappen of boosters kan gebruiken voor grotere satellieten of hogere banen. Oriëntatie op zee-lanceringen blijft een belangrijk onderdeel van het concept, omdat het mobiele platforms mogelijk maakt, risico’s vermindert en de operationele flexibiliteit vergroot. Daarnaast is het bedrijf van plan om in de toekomst ruimtevaarttoerisme te verkennen, waarbij korte vluchten naar de rand van de ruimte worden aangeboden. CAS Space streeft naar een lanceringfrequentie van ongeveer één lancering per maand, wat hun ambitie toont om op regelmatige basis commerciële lanceringen te verzorgen.
Geespace: van auto-industrie naar mega-satellietconstellatie
Geespace is een bijzonder ambitieus Chinees ruimtevaartbedrijf, opgericht in 2018 als dochteronderneming van de autofabrikant Geely Holding Group. Met deze stap breidde Geely haar activiteiten uit van auto’s naar ruimte- en satelliettechnologie. Geespace richt zich vooral op de ontwikkeling, productie en exploitatie van lage‑aarde (LEO) commerciële satellieten voor toepassingen zoals positionering, communicatie en Internet-of-Things (IoT). Het bedrijf is opgericht als de “ruimtevaartarm” van Geely, met het doel satellietdiensten te koppelen aan mobiliteit, voertuigen en bredere infrastructuurtoepassingen. Sinds haar oprichting heeft Geespace een eigen satellietconstellatie ontwikkeld, bekend als GEESATCOM. De eerste negen satellieten werden in 2022 gelanceerd, waarna meerdere vervolgseries in 2024 en 2025 werden toegevoegd. Tegen september 2025 waren 64 satellieten operationeel, waarmee real-time communicatie en IoT-connectiviteit mogelijk is buiten de poolgebieden. De satellieten zijn modulair en worden in massaproductie vervaardigd in een speciale fabriek in Taizhou, Zhejiang. Deze fabriek maakt snelle en efficiënte productie van nieuwe satellieten mogelijk, essentieel voor het uitrollen van een grootschalige constellatie. Ondertussen (december 2025) liet Geespace al meer dan 60 satellieten in de ruimte brengen.
Geespace richt zich op toepassingen zoals precieze positionering voor voertuigen en mobiliteitstoepassingen, satellietgebaseerde IoT-connectiviteit voor apparaten en infrastructuur, en ondersteuning van “smart mobility”-initiatieven. De satellieten kunnen ook diensten leveren aan maritieme toepassingen, landbouw, logistiek en noodcommunicatie. Het bedrijf biedt niet alleen satelliethardware, maar ook operationele diensten, zoals netwerkbeheer via grondstations, waardoor het een volledig geïntegreerde dienstverlener is. Voor de toekomst heeft Geespace ambitieuze plannen. Het bedrijf wil de GEESATCOM-constellatie uitbreiden tot duizenden satellieten voor wereldwijde communicatiediensten, IoT en positionering. Fase 1 omvat 72 satellieten, fase 2 ongeveer 264 satellieten voor directe satelliettelefoondiensten, en fase 3 het uiteindelijke doel van 5.676 satellieten voor wereldwijde breedband- en IoT-connectiviteit. Bovendien wil Geespace de diensten integreren met mobiliteit, zoals auto’s en infrastructuur, en internationaal uitbreiden door samenwerkingen met telecom- en infrastructuurpartners. Technologie en productie blijven kernpunten, met focus op massaproductie, automatisering en operationele efficiëntie om de kosten laag en de schaal groot te houden.
