Verborgen onder het zwaar gekraterde oppervlak van Mimas, een van de kleinste manen van de prachtige planeet Saturnus, schuilt een geheim: een wereldwijde oceaan van vloeibaar water. Deze verbazingwekkende ontdekking, onder leiding van Dr. Valéry Lainey van het Observatoire de Paris-PSL en gepubliceerd in het tijdschrift Nature, onthult een "jonge" oceaan die slechts 5 tot 15 miljoen jaar geleden is gevormd, waardoor Mimas een uitstekend doelwit is voor het bestuderen van de oorsprong van leven in ons zonnestelsel.
"Mimas is een kleine maan, met een diameter van slechts 400 kilometer, en het zwaar gecrashte oppervlak gaf geen enkele indicatie van de verborgen oceaan eronder," zegt Dr. Nick Cooper, co-auteur van het onderzoek en Honorary Research Fellow in de Astronomy Unit van de School of Physical and Chemical Sciences aan de Queen Mary University of London. "Deze ontdekking voegt Mimas toe aan een exclusieve club van manen met interne oceanen, waaronder Enceladus en Europa, maar met een uniek verschil: de oceaan is opmerkelijk jong, naar schatting slechts 5 tot 15 miljoen jaar oud." Deze jonge leeftijd, bepaald door een gedetailleerde analyse van de getijdeninteracties van Mimas met Saturnus, suggereert dat de oceaan recent is gevormd, gebaseerd op de ontdekking van een onverwachte onregelmatigheid in zijn baan. Het resultaat is dat Mimas een uniek venster biedt op de vroege stadia van oceaanvorming en de mogelijkheid dat er leven ontstaat.
"Het bestaan van een recent gevormde oceaan met vloeibaar water maakt Mimas een uitstekende kandidaat voor studie, voor onderzoekers die onderzoek doen naar de oorsprong van leven," legt Dr. Cooper uit. De ontdekking werd mogelijk gemaakt door de analyse van gegevens van NASA's Cassini-ruimtevaartuig, dat Saturnus en zijn manen meer dan tien jaar lang nauwgezet heeft bestudeerd. Door de subtiele veranderingen in de baan van Mimas nauwkeurig te bestuderen, konden de onderzoekers de aanwezigheid van een verborgen oceaan afleiden en de grootte en diepte ervan schatten.
Dr. Cooper vervolgt: "Dit was een geweldige teamprestatie, waarbij collega's van vijf verschillende instellingen en drie verschillende landen samenkwamen onder leiding van Dr. Valéry Lainey om nog een fascinerende en onverwachte eigenschap van het Saturnusstelsel te ontsluiten, met behulp van gegevens van de Cassini-missie." De ontdekking van de jonge oceaan van Mimas heeft belangrijke gevolgen voor ons begrip van het potentieel voor leven buiten de aarde. Het suggereert dat zelfs kleine, schijnbaar inactieve manen verborgen oceanen kunnen herbergen die levensnoodzakelijke omstandigheden kunnen ondersteunen. Dit opent opwindende nieuwe wegen voor toekomstig onderzoek, wat ons mogelijk dichter bij het antwoord brengt op de eeuwenoude vraag: zijn we alleen in het universum?
Bron: EurekAlert!
