NASA's James Webb Space Telescope heeft een weelderig, zeer gedetailleerd landschap vastgelegd van de iconische Zuilen der Schepping waar nieuwe sterren worden gevormd binnen dichte wolken van gas en stof. De driedimensionale pilaren lijken op majestueuze rotsformaties, maar zijn veel doorlaatbaarder. Deze zuilen bestaan uit koel interstellair gas en stof dat soms semi-transparant lijkt in nabij-infrarood licht.
Webbs nieuwe beeld van de Zuilen der Schepping, die voor het eerst beroemd werden toen zij in 1995 door de Hubble-ruimtetelescoop van de NASA in beeld werden gebracht, zal onderzoekers helpen hun modellen van stervorming te herzien door veel nauwkeuriger tellingen van nieuw gevormde sterren vast te stellen, samen met de hoeveelheden gas en stof in het gebied. Na verloop van tijd zullen zij een duidelijker inzicht krijgen in de manier waarop sterren zich vormen en in miljoenen jaren uit deze stofwolken barsten. Nieuw gevormde sterren zijn de blikvangers op dit beeld van Webb's Near-Infrared Camera (NIRCam). Dit zijn de heldere rode bollen die meestal diffractiepieken hebben en buiten een van de stofpilaren liggen. Als zich in de pilaren van gas en stof knopen met voldoende massa vormen, storten zij onder hun eigen zwaartekracht ineen, warmen zij langzaam op en vormen zij uiteindelijk nieuwe sterren.
Hoe zit het met die golvende lijnen die aan de randen van sommige pilaren op lava lijken? Dat zijn uitstotingen van sterren die zich nog in het gas en stof aan het vormen zijn. Jonge sterren schieten regelmatig supersonische stralen uit die botsen met wolken van materiaal, zoals deze dikke pilaren. Dit leidt soms ook tot boegschokken, die golvende patronen kunnen vormen zoals een boot die door het water vaart. De karmozijnrode gloed komt van de energetische waterstofmoleculen die het gevolg zijn van jets en schokken. Dit is duidelijk te zien bij de tweede en derde pijler van boven - het NIRCam-beeld pulseert bijna van hun activiteit. Deze jonge sterren zijn naar schatting slechts enkele honderdduizenden jaren oud. Hoewel het lijkt alsof Webb met bijna-infrarood licht door de wolken heen kan prikken om grote kosmische afstanden achter de pilaren te onthullen, zijn er in dit beeld bijna geen sterrenstelsels te zien. Een mengsel van doorschijnend gas en stof, bekend als het interstellaire medium in het dichtste deel van de schijf van ons Melkwegstelsel, blokkeert ons zicht op een groot deel van het diepere heelal.
Links de Pillars of Creation gefotografeerd door de Hubble Space Telescope en rechts de nieuwe
opname door de James Webb Space Telescope - Foto: NASA/ESA/CSA
Dit gebied is in 1995 voor het eerst in beeld gebracht door Hubble en in 2014 opnieuw bekeken, maar ook vele andere observatoria hebben diep naar dit gebied gekeken. Elk geavanceerd instrument biedt onderzoekers nieuwe details over dit gebied, dat praktisch overloopt van de sterren. Deze bijgesneden afbeelding bevindt zich in de enorme Adelaarsnevel, die zich op 6.500 lichtjaar afstand bevindt.
De James Webb Space Telescope is 's werelds belangrijkste observatorium voor ruimtewetenschap. Webb zal mysteries in ons zonnestelsel oplossen, verder kijken naar verre werelden rond andere sterren en de mysterieuze structuren en oorsprong van ons universum en onze plaats daarin onderzoeken. Webb is een internationaal programma dat wordt geleid door NASA met zijn partners ESA (European Space Agency) en CSA (Canadian Space Agency).
Bron: NASA/ESA/CSA
