Tijdens een onderzoek naar waterstofgas (HI) in LSB-sterrenstelsels (LSB = Low Surface Brightness) heeft een astronoom een ongebruikelijke ontdekking gedaan, die vandaag is gepresenteerd tijdens een persconferentie op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Astronomy Society. Voor dit onderzoek werden 350 unieke sterrenstelsels bestudeerd en de astronomen gebruikten verschillende grote radiotelescopen over de hele wereld, waaronder de Green Bank Telescope van de National Science Foundation, de Arecibo Telescope en de Nançay Radio Telescope.
"Het doel was om het gas en de dynamische massa van deze ultradiffuse sterrenstelsels te bepalen. Om dit te doen, hebben we ze met verschillende instrumenten geobserveerd, en veel van hen meer dan eens," vertelt Karen O'Neil, senior wetenschapper van Green Bank Observatory. De diffuse aard van LSB-stelsels vormt vaak een uitdaging voor bestaande theorieën over de vorming van sterren en sterrenstelsels. Meer leren over hun eigenschappen werpt licht op de vorming en evolutie van alle sterren en sterrenstelsels, inclusief onze eigen Melkweg.
Tijdens het onderzoeken van een discrepantie tussen gegevens van de Nançay Radio Telescope en de Green Bank Telescope (GBT) ontdekte O'Neil een fout: "De GBT was per ongeluk op de verkeerde coördinaten gericht en vond dit object. Het is een sterrenstelsel dat alleen uit gas bestaat, het heeft geen zichtbare sterren. Er zouden sterren kunnen zijn, we kunnen ze alleen niet zien." Dit LSB staat bekend als J0613+52 en is anders dan andere LSB's die eerder zijn waargenomen. "Wat we wel weten is dat het een ongelooflijk gasrijk sterrenstelsel is. Het laat geen stervorming zien zoals we zouden verwachten, waarschijnlijk omdat het gas te diffuus is. Tegelijkertijd is het te ver van andere sterrenstelsels verwijderd om stervorming op gang te brengen door ontmoetingen. J0613+52 lijkt zowel ongestoord als onderontwikkeld te zijn. Dit zou onze eerste ontdekking kunnen zijn van een naburig sterrenstelsel dat uit oergas bestaat," voegt O'Neil toe.
Wat J0613+52 betreft, zijn er veel meer vragen dan antwoorden. Een diepe optische opname in meerdere banden zou meer kunnen onthullen en de grenzen van waarneembaar stellair licht kunnen verleggen. De lage gasdichtheid van het sterrenstelsel maakt het erg moeilijk, of zelfs onmogelijk, om het op andere golflengten waar te nemen. O'Neil voegt hieraan toe: "Een volledig hemelonderzoek door een extreem gevoelig instrument als de Green Bank Telescope zou meer van deze objecten aan het licht kunnen brengen."
Over het Green Bank Observatory
Het Green Bank Observatory is een belangrijke faciliteit van de National Science Foundation en wordt beheerd door Associated Universities, Inc. Het is het eerste nationale observatorium voor radioastronomie in de VS en huisvest de 100-meter Green Bank Telescope, de grootste volledig bestuurbare radiotelescoop ter wereld.
Bron: Green Bank Observatory
