De zoektocht naar leven buiten de aarde gaat plichtsgetrouw verder. Astronomen die gebruik maken van NASA's Chandra X-Ray Observatory en XMM-Newton van de Europese ruimtevaartorganisatie, dragen nieuw onderzoek bij aan de jacht, en hopen zo de basis te leggen voor toekomstige projecten. De onderzoekers gebruiken Chandra om de straling van nabije sterren te bestuderen om vast te stellen of een exoplaneet die rond deze sterren draait bewoonbaar kan zijn. Röntgenstraling en ultraviolet licht kunnen bij hoge concentraties de atmosfeer van een exoplaneet beschadigen, waardoor er minder kans is op leven (zoals wij dat kennen).
Deze afbeelding toont een driedimensionale kaart van sterren in de buurt van de zon. Deze sterren zijn zo dichtbij dat ze een goed doelwit zouden kunnen zijn voor directe beeldzoekacties naar planeten met toekomstige telescopen. De blauwe halo's staan voor sterren die zijn waargenomen met NASA's Chandra X-ray Observatory en ESA's XMM-Newton. De gele ster in het midden van dit diagram geeft de positie van de zon weer.
De concentrische ringen geven afstanden aan van 5, 10 en 15 parsecs (één parsec komt overeen met ruwweg 3,2 lichtjaar). Astronomen gebruiken deze röntgengegevens om te bepalen hoe bewoonbaar exoplaneten kunnen zijn, gebaseerd op de vraag of ze dodelijke straling ontvangen van de sterren waar ze omheen draaien, zoals beschreven in ons laatste persbericht. Dit soort onderzoek zal helpen om waarnemingen te doen met de volgende generatie telescopen die de eerste beelden van planeten zoals de aarde moeten maken. De onderzoekers onderzochten sterren die dicht genoeg bij de aarde staan zodat telescopen die in de komende tien tot twee jaar operationeel worden - waaronder het Habitable Worlds Observatory in de ruimte en Extremely Large Telescopes op de grond, beelden kunnen maken van planeten in de zogenaamde 'bewoonbare zones' van de sterren. Deze term definieert banen waar planeten vloeibaar water op hun oppervlak zouden kunnen hebben.
Er zijn verschillende factoren die bepalen of een planeet geschikt is voor leven zoals wij dat kennen. Een van die factoren is de hoeveelheid schadelijke röntgenstraling en ultraviolet licht die ze ontvangen, die de atmosfeer van de planeet kunnen beschadigen of zelfs wegvagen. Op basis van röntgenwaarnemingen van een aantal van deze sterren met gegevens van Chandra en XMM-Newton, onderzocht het onderzoeksteam welke sterren gastvrije omstandigheden zouden kunnen hebben voor planeten in een baan om de aarde, zodat leven zich kan vormen en kan gedijen. Ze bestudeerden hoe helder de sterren zijn in röntgenstraling, hoe energiek de röntgenstraling is en hoeveel en hoe snel de röntgenstraling verandert, bijvoorbeeld door zonnevlammen. Helderdere en energiekere röntgenstraling kan meer schade toebrengen aan de atmosferen van planeten.
De onderzoekers gebruikten bijna 10 dagen aan Chandra-waarnemingen en ongeveer 26 dagen aan XMM-waarnemingen, die beschikbaar zijn in archieven, om het röntgengedrag van 57 nabije sterren te onderzoeken, waarvan sommige bekende planeten hebben. De meeste van deze planeten zijn reuzenplaneten zoals Jupiter, Saturnus of Neptunus, terwijl slechts een handvol planeten of planeetkandidaten minder dan ongeveer twee keer zo zwaar zijn als de aarde. Deze resultaten werden gepresenteerd op de 244e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Madison, Wisconsin, door Breanna Binder (California State Polytechnic University in Pomona). NASA's Marshall Space Flight Center beheert het Chandra programma. Het Smithsonian Astrophysical Observatory's Chandra X-ray Center beheert de wetenschap vanuit Cambridge, Massachusetts en de vluchtoperaties vanuit Burlington, Massachusetts.
Bron: NASA
