Indien alles verloopt zoals gepland gaat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA deze maand zijn nieuwste planetenjager in de ruimte brengen. Zo moet een krachtige Falcon 9 raket van het ruimtevaartbedrijf SpaceX op 16 april 2018 de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ruimtetelescoop in een elliptische baan om de Aarde brengen. Deze satelliet gaat de komende twee jaar de helderheid van meer dan 200 000 sterren analyseren aangezien korte dipjes in helderheid van sterren kan wijzen op de aanwezigheid van exoplaneten.
Het doel van de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) is om op zoek te gaan naar planeten die zich rondom andere sterren bevinden. Hierbij zal men zich vooral focussen op sterren die veel gelijkenissen vertonen met onze ster, de Zon. Om de aanwezigheid van planeten rondom dergelijke sterren te kunnen achterhalen, zal TESS de helderheid van deze sterren bestuderen. Indien de ruimtetelescoop een tijdelijke afname in de helderheid van deze sterren kan detecteren en deze afname met enige regelmaat optreedt, kan dit een teken zijn dat er iets rondom deze ster cirkelt (gezien vanaf de Aarde). Met de TESS ruimtetelescoop willen astronomen de volgende twee jaar dan ook tussen de 200 000 en 500 000 nabije sterren bestuderen. Hierdoor hoopt NASA ongeveer 3 000 kandidaat exoplaneten te ontdekken waarvan ongeveer een 500-tal planeten ongeveer even groot of iets groter als de Aarde kunnen zijn. Na de ontdekking van de mogelijke exoplaneten door de TESS ruimtetelescoop stopt het wetenschappelijke onderzoek nog niet. Zo zullen de ontdekkingen van TESS in de toekomst verder onderzocht worden door andere telescopen op Aarde en in de ruimte om op deze manier meer te leren over de atmosfeer en samenstelling van deze verre werelden. Een soortgelijke manier voor het opsporen van exoplaneten werd in het verleden ook al toegepast bij de Kepler ruimtetelescoop. Dankzij de Kepler-missie hebben astronomen al vele honderden exoplaneten ontdekt en kreeg het wetenschappelijk onderzoek naar exoplaneten wereldwijd een echte boost. In tegenstelling tot Kepler, die de hemel afspeurde in één bepaald gebied in het sterrenbeeld Zwaan, moet TESS vrijwel de volledige sterrenhemel observeren die voor deze missie zal verdeeld worden in 26 segmenten. Hierdoor zou de TESS-missie volgens wetenschappers nog veel succesvoller kunnen worden dan zijn voorganger.
De Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) maakt deel uit van NASA's Explorers programma en het project staat onder leiding van Massachusetts Institute of Technology dat kon rekenen op financiële steun van het internetbedrijf Google. De 350 kilogram zware ruimtetelescoop zelf werd gebouwd door het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Orbital Sciences op een LEOStar-2 platform. Om zoveel mogelijk sterren te kunnen bestuderen, werd TESS voorzien van vier camera's waarmee de betrokken wetenschappers van deze missie ongeveer 90% van de sterrenhemel te kunnen verkennen. Elke camera heeft een 16,8 megapixel CCD sensor die werd ontwikkeld door het MIT Lincoln Laboratory en een gezichtsveld heeft van 24° x 24°. TESS zal vanop de Cape Canaveral lanceerbasis in de ruimte gebracht worden met behulp van een Falcon 9 raket die gebouwd wordt door het Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf SpaceX. De raket moet de TESS ruimtetelescoop uitzetten in een bijzondere elliptische baan om onze planeet waarvan het verste punt zich op 373 000 kilometer van de Aarde bevindt. Elke 13,7 dagen zal TESS zich op zijn dichtste punt bij de Aarde bevinden (108 000 kilometer) en zal de satelliet alle data zoals de waarneemgegevens gedurende drie uur lang naar de vluchtleiding sturen. Hierna beweegt TESS zich opnieuw door de van Allen-gordels naar zijn hoogste punt in zijn elliptische baan om onze planeet. Dit is de eerste maal dat een ruimtetelescoop in een dergelijke baan om de Aarde wordt gebracht. Hieronder kan u een informatief filmpje terugvinden over NASA's TESS planetenjager!
