NASA's CAPSTONE CubeSat, ontworpen om een unieke maanbaan te testen, is veilig in de ruimte en op de eerste etappe van zijn reis naar de maan. Het ruimtevaartuig is op weg naar een baan die in de toekomst bestemd is voor Gateway, een maanruimtestation dat wordt gebouwd door het ruimtevaartagentschap en zijn commerciële en internationale partners en dat NASA's Artemis-programma zal ondersteunen, met inbegrip van astronautenmissies. De Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment, of CAPSTONE, vertrok op dinsdag 28 juni 2022 vanuit Nieuw Zeeland en werd met een Electron raket van het ruimtevaartbedrijf Rocket Lab succesvol in de ruimte gebracht.
"CAPSTONE is een voorbeeld van hoe het samenwerken met commerciële partners de sleutel is voor NASA's ambitieuze plannen om de maan en verder te verkennen," zei Jim Reuter, associate administrator voor het Space Technology Mission Directorate. "We zijn blij met een succesvolle start van de missie en kijken uit naar wat CAPSTONE zal doen als het eenmaal op de maan is aangekomen."
CAPSTONE bevindt zich momenteel in een lage baan om de aarde en het zal ongeveer vier maanden duren voordat het ruimtevaartuig zijn beoogde maanbaan bereikt. NASA nodigt het publiek uit om de reis van het ruimtevaartuig live te volgen met behulp van NASA's Eyes on the Solar System interactieve real-time 3D data visualisatie. Vanaf ongeveer een week na de lancering kunt u virtueel meerijden met de CubeSat met een gesimuleerde blik op ons zonnestelsel. NASA zal updates plaatsen over wanneer CAPSTONE te zien is in de visualisatie op NASA's Ames Research Center's home page en ook op Twitter en Facebook.
CAPSTONE is bevestigd aan Rocket Lab's Lunar Photon, een interplanetaire derde trap die CAPSTONE op weg zal sturen naar de diepe ruimte. Kort na de lancering scheidde de Lunar Photon zich af van de tweede trap van Electron. In de komende zes dagen zal de motor van Photon regelmatig ontsteken om hem voorbij een lage baan om de aarde te brengen, waar Photon de CubeSat zal loslaten op een ballistische maanbaan naar de maan. CAPSTONE zal dan zijn eigen aandrijving en de zwaartekracht van de zon gebruiken om de rest van de weg naar de maan af te leggen. De door de zwaartekracht aangedreven baan zal de hoeveelheid brandstof die de CubeSat nodig heeft om bij de Maan te komen drastisch verminderen.
"Het afleveren van het ruimtevaartuig voor lancering was een prestatie voor het hele missieteam, inclusief NASA en onze industriële partners. Ons team bereidt zich nu voor op de separatie en de initiële acquisitie van het ruimtevaartuig over zes dagen," aldus Bradley Cheetham, hoofdonderzoeker van CAPSTONE en chief executive officer van Advanced Space, dat namens NASA eigenaar en exploitant is van CAPSTONE. "We hebben al enorm veel geleerd om zover te komen en we zijn gepassioneerd over het belang van de terugkeer van mensen naar de maan, deze keer om te blijven!"
Bij de maan zal CAPSTONE in een langgerekte baan terechtkomen die een bijna rechtlijnige halo baan wordt genoemd, of NRHO. Eenmaal in de NRHO, zal CAPSTONE op zijn dichtste afstand tot de noordpool van de maan vliegen en op zijn verste afstand tot de zuidpool. Hij zal deze cyclus elke zes en een halve dag herhalen en deze baan ten minste zes maanden aanhouden om de dynamica te bestuderen.
"CAPSTONE is in vele opzichten een wegbereider en zal tijdens zijn missie verschillende technologische mogelijkheden demonstreren terwijl hij een nog nooit eerder gevlogen baan rond de maan navigeert," zegt Elwood Agasid, projectmanager voor CAPSTONE bij NASA's Ames Research Center in de Silicon Valley in Californië. "CAPSTONE legt de basis voor Artemis, Gateway en commerciële ondersteuning voor toekomstige maanoperaties."
Tijdens zijn missie zal CAPSTONE gegevens verschaffen over het opereren in een NRHO en belangrijke technologieën demonstreren. Het Cislunar Autonomous Positioning System van de missie, ontwikkeld door Advanced Space met steun van NASA's Small Business Innovation Research programma, is een ruimtevaartuig-naar-ruimtevaartuig navigatie- en communicatiesysteem dat zal samenwerken met NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter om de afstand te bepalen tussen de twee in een baan om de maan draaiende ruimtevaartuigen. Deze technologie zou toekomstige ruimtevaartuigen in staat kunnen stellen hun positie in de ruimte te bepalen zonder uitsluitend afhankelijk te zijn van tracking vanaf de aarde. CAPSTONE beschikt ook over een nieuwe, in de radio ingebouwde, nauwkeurige eenrichtingsverplaatsingsmogelijkheid die de hoeveelheid tijd die het grondnetwerk nodig heeft voor operaties in de ruimte, zou kunnen verminderen.
Nieuw-Zeeland is niet alleen gastheer voor de lancering van CAPSTONE, maar het ministerie van Handel, Innovatie en Werkgelegenheid van Nieuw-Zeeland en een team onder leiding van de Universiteit van Canterbury werken ook samen met de NASA aan een onderzoeksinspanning om ruimtevaartuigen in een baan om de maan te volgen. Nieuw-Zeeland heeft meegewerkt aan de ontwikkeling van de Artemis-akkoorden - waarin een aantal praktische beginselen zijn vastgesteld die als leidraad moeten dienen voor de samenwerking op het gebied van ruimteverkenning tussen landen die deelnemen aan NASA's plannen voor maanverkenning in de 21e eeuw. In mei 2021 was Nieuw-Zeeland het 11e land dat de Artemis-akkoorden ondertekende.
Bron: NASA
