Het idee achter hotels in de ruimte is niet nieuw maar sinds de Verenigde Staten beslisten om commerciële bedrijven te betrekken bij bemande ruimtevaart, kregen vele wilde plannen binnen de commerciële ruimtevaart een gigantische boost. Verschillende commerciële bedrijven dromen er vandaag de dag luidop van om mensen als u en ik tegen betaling gedurende korte periode in de ruimte te laten verblijven.
Deze nieuwe tak binnen de commerciële ruimtevaart zorgt dan ook voor enorme concurrentie in de wedloop naar het eerste zogenaamde ‘hotel in de ruimte’. Aangezien het internationaal ruimtestation ISS enkel gebruikt wordt voor wetenschappelijke en technologische doeleinden, is de commerciële sector dan ook verplicht een eigen verblijf in een baan om de Aarde te creëren. De ontwikkeling en realisatie hiervan trekt rijke investeerders van over de hele wereld aan die miljoenen dollars investeren in een sector die eigenlijk nog niet bestaat.
Van communisme tot kapitalisme
Op 29 september 2010 maakten twee Russische ruimtevaartbedrijven bekend dat zij samen aan het werken zijn aan de realisatie van ’s werelds eerste commercieel ruimtestation. Ruimtetoeristen zouden tegen betaling vanaf 2016 gedurende korte perioden kunnen verblijven aan boord van het ‘Commercial Space Station’ dat zowel dienst zal doen als laboratorium alsook als hotel. Het transport van ruimtetoeristen van en naar het Commercial Space Station zal uitgevoerd worden met Russische Sojoez ruimtecapsules die vandaag de dag professionele ruimtevaarders van en naar het ISS brengen. Dit nieuw ruimtestation, dat zal bestaan uit één module, zou een levensduur hebben van minstens vijftien jaar en zou volgens de bedenkers achter het project perfect kunnen dienen als tussenstop tijdens grotere commerciële ruimtereizen. De geplande module zal helemaal niet lijken op de binnenkant van de bestaande ISS-modules maar moet vooral zeer comfortabel zijn. De bedrijven die verantwoordelijk zijn voor dit ambitieus idee zijn het in Moskou gevestigde Orbital Technologies en één van ’s werelds grootste ruimtevaartbedrijven RSC Energia. Orbital Technologies is een jong bedrijf dat bestaat uit ingenieurs, wetenschappers en veteranen uit de ruimtevaartindustrie die als gemeenschappelijk doel hebben de ruimte open te stellen voor private ondernemingen en projecten. RSC Energia is de grootste contractor in dienst van het Russische ruimtevaartagentschap en was de afgelopen decennia verantwoordelijk voor de bouw van de Saljoet ruimtestations, de Mir modules en het Russische segment van het internationaal ruimtestation ISS. Doordat RSC Energia over meer dan 40 jaar know-how beschikt op vlak van bemande ruimtevaart en ruimtestations is de kans dan ook heel groot dat het Commercial Space Station project een goede afloop kent. Het Russische federale ruimtevaartagentschap gelooft eveneens in dit project en heeft al laten verstaan interesse te hebben in een eventuele samenwerking. Hoeveel een verblijf aan boord van het Commercial Space Station uiteindelijk zal kosten, is vandaag de dag nog niet bekendgemaakt maar wel is geweten dat er veel geld met de bouw van het hotel gepaard gaat. Wie had ooit durven denken dat het ooit zo communistische Rusland vandaag de dag plannen heeft voor de bouw van een ‘kapitalistisch’ ruimtestation?
Opblaasbare hotels
Rusland is niet het enige land in de wereld dat luidop droomt van een hotel in de ruimte. Het door Robert Bigelow in 1999 opgerichte ruimtevaartbedrijf Bigelow Aerospace werkt al verschillende jaren aan opblaasbare modules die in een baan om de Aarde dienst kunnen doen als commerciële ruimtestations. In 2006 en 2007 liet het in Las Vegas gevestigde bedrijf twee kleinere prototypes van de toekomstige modules in de ruimte brengen die vandaag de dag nog steeds rondjes draaien rond onze planeet. De twee prototypes kregen de namen Genesis I en Genesis II en werden in de ruimte gebracht door Russische Dnepr raketten. Om de kosten te drukken, bedacht Bigelow Aerospace het ‘Fly your stuff’ programma waarbij men foto’s of kleine persoonlijke spulletjes mee de ruimte kon insturen aan boord van het Genesis II prototype. Per item of foto betaalde men 300 dollar. Eenmaal de opblaasbare module in de ruimte operationeel was, werden er van de foto’s en spulletjes foto’s gemaakt toen deze rondzweefden in de module. Het bedrijf wil in 2014 een eerste module van het ‘Bigelow Next-Generation Commercial Space Station’ in de ruimte laten brengen dat een leefruimte zal hebben van 180 kubieke meter. Het ontwerp van deze ‘Sundancer’ module is gebaseerd op dat van NASA’s TransHab opblaasbare module waar Bigelow Aerospace de rechten op de patenten van opkocht. De bouw van het volledige Bigelow Next-Generation Commercial Space Station zal uitgevoerd worden in zeven stappen en het complex zal uiteindelijk bestaan uit drie bewoonbare modules. Het transport van ruimtetoeristen en wetenschappers van en naar het Bigelow Next-Generation Commercial Space Station zal in handen zijn van commerciële ruimtevaartbedrijven die beschikken over hun eigen herbruikbare ruimtetuigen. Robert Bigelow, oprichter van de hotelketen Budget Suites of America, heeft in 2010 al 180 miljoen dollar geïnvesteerd in zijn ruimtevaartbedrijf dat vandaag de dag over een 120-tal werknemers beschikt. De oprichter van het bedrijf is zelfs bereid om tegen 2015 maar liefst 500 miljoen dollar te investeren in zijn bedrijf zodat Bigelow Aerospace als eerste een hotel in een baan om de Aarde heeft. Als herkenning voor hun inspanningen in de commerciële ruimtevaart ontving Bigelow Aerospace in 2006 de Innovator Award van de Arthur C. Clarke Foundation.
Oude technologie in een nieuw jasje
Een derde bedrijf dat mensen een verblijf wil aanbieden in een hotel in de ruimte is Excalibur Almaz. Dit bedrijf is gevestigd op het eiland Man en werd opgericht door Arthur M. Dula en Buckner Hightower. Verschillende gewezen ruimtevaarders waaronder Leroy Chiao, Jean-Loup Chrétien en Vladimir Titov werken vandaag de dag voor dit bedrijf. In tegenstelling tot andere bedrijven die werken aan de realisatie van een commercieel ruimtestation gebruikt Excalibur Almaz technologie afkomstig van een militair Sovjet-ruimteprogramma uit de Koude Oorlog. Het militaire geheime Almaz programma bestond uit een reeks van ruimtestations en ruimtecapsules (TKS) die zowel op Aarde alsook in de ruimte succesvol getest worden. Dertig jaar na hun ontwerp gebruikt Excalibur Almaz deze technologie voor toekomstige commerciële ruimtevluchten. Het bedrijf kocht vier herbruikbare Almaz ruimtecapsules en werkt samen met grote ruimtevaartbedrijven als MIC NPO Mashinostroyenia, United Space Alliance en Japan Manned Space Systems Corporation voor de modernisering van deze ruimtetuigen. Door niet te moeten investeren in het ontwerp en de ontwikkeling van een nieuw ruimtetuig en ruimtestation bespaart Excalubur Almaz hierdoor miljoenen dollars. De Almaz ruimtecapsules bieden plaats aan drie personen en kunnen tot meer dan 50 maal herbruikt worden. Deze ruimtecapsules kunnen door tal van bestaande raketten gelanceerd worden en kunnen zowel op land alsook op zee terug landen. Naast de ruimtecapsule werkt Excalibur Almaz ook aan de realisatie van een Service Module die er moet voor zorgen dat de ruimtecapsule een week lang kan verblijven in een baan om de Aarde zonder dat deze hoeft te koppelen met een ruimtestation. Op deze manier kunnen ruimtetoeristen vanaf 2012 of 2013 een verblijf voor één week boeken in een baan om de Aarde. De kostprijs van een dergelijk verblijf werd tot op heden nog niet meegedeeld. De belangrijkste troef die Excalibur Almaz uitspeelt in de realisatie van hun project is dat de Almaz ruimtecapsules tijdens de Koude Oorlog verschillende succesvolle onbemande testvluchten hebben uitgevoerd. Hierdoor is Excalibur Almaz het enige commerciële bedrijf ter wereld dat een herbruikbaar ruimtetuig in handen heeft.
Hotels in de ruimte, op de Maan en zelfs op Mars
In 2007 werd in Spanje het bedrijf Galactic Suite Design opgericht door Xavier Claramount met als doel ondermeer een hotel te bouwen in een baan om de Aarde. Daarnaast heeft dit bedrijf ook plannen om meerdere hotels te bouwen op de Maan, op Mars en in de zee. Nadat dit project was gestart als een uit de hand gelopen hobby kreeg het bedrijf van een anonieme investeerder maar liefst 3 miljard dollar voor de bouw van een eigen ruimtestation. Daarnaast investeerden ook geldschieters uit Japan, de Verenigde Arabische Emiraten en een Amerikaans bedrijf dat de planeet Mars tegen 2050 wil koloniseren in Galactic Suite Design. Tegen 2012 wil het bedrijf een ruimtestation in de ruimte hebben dat uiteindelijk zal bestaan uit één centraal onderdeel met daaraan verschillende modules waar zich slaapkamers, een toilet, een wellness en een badkamer in bevinden. Om het probleem van gewichtloosheid tegen te gaan, wil het bedrijf zoveel mogelijk gebruik maken van velcro waardoor niet alles en iedereen rond zal zweven. Een verblijf voor drie dagen aan boord van het Galactic Suite hotel zal een prijskaartje hebben van 4 miljoen dollar. In dit bedrag is een intensieve training van acht weken lang op een tropisch eiland eveneens inbegrepen. Claramount gelooft dat er op Aarde ongeveer 40 000 mensen zijn die de financiële middelen en interesse hebben voor een kort verblijf aan boord van een hotel in de ruimte. Het ruimtehotel moet zich in een lage baan om de Aarde bevinden op een hoogte van 450 kilometer en zal plaats bieden aan maximaal vier ruimtetoeristen en twee crewleden. Ondanks de vele mooie foto’s, reservaties die men al kan maken en plannen die te zien zijn op de website van het bedrijf stellen sommige mensen zich toch wel vragen bij dit project. Zo beschikt Galactic Suite Design vandaag de dag nog steeds niet over de nodige hardware om een ruimtestation te bouwen en werd de identiteit van de gulle investeerder nog steeds niet bekendgemaakt.
