De Europese lucht- en ruimtevaartgigant Airbus heeft in juni 2015 zijn 'Advanced Expendable Launcher with Innovative engine Economy' (Adeline) concept voorgesteld waarmee het bedrijf raketmotoren van draagraketten na een lancering wil hergebruiken door deze te laten terugkeren naar de Aarde. Airbus heeft sinds 2010 aan dit bijzonder concept gewerkt en wil hiermee de concurrentie aangaan met bedrijven als SpaceX die eveneens werken aan herbruikbare ruimtevaarttechnologie.
Airbus Defence and Space is vandaag de dag een grote speler in de ruimtevaart aangezien het bedrijf voor een groot deel betrokken is bij de bouw van de Europese Ariane draagraketten die marktleider zijn in het lanceren van zware commerciële communicatiesatellieten. Nadat Europa zijn goedkeuring gaf om te starten met de ontwikkeling van een opvolger van de succesvolle Ariane 5 raket, de Ariane 6, begon Airbus ook na te denken of het mogelijk zou zijn om onderdelen van een nieuwe draagraket te gaan hergebruiken. Verschillende succesvolle ruimtevaartbedrijven als SpaceX investeren vandaag de dag heel veel geld in herbruikbare ruimtevaarttechnologie aangezien dit de kostprijs van ruimtevaart drastisch kan doen zakken. Zo kwamen ingenieurs binnen Airbus met het idee om een raketmotor, dat het meest complexe en duurste onderdeel van een rakettrap is, terug naar de Aarde te brengen eenmaal deze zijn taak heeft uitgevoerd. Dit concept kreeg de naam 'Advanced Expendable Launcher with Innovative engine Economy' (Adeline) en bestaat uit een gevleugeld onderdeel waarin zich een raketmotor bevindt. Dit onderdeel wordt vastgemaakt onderaan de onderste rakettrap van een draagraket waarin zich de brandstoftanks bevinden zodat beiden functioneren als een volwaardige raket of rakettrap. Wanneer een raket tijdens de lancering zijn onderste rakettrap heeft afgestoten, zal de Adeline zich losmaken van deze rakettrap om vervolgens autonoom terug naar de Aarde te keren. Doordat Adeline voorzien is van een hittebeschermend omhulsel en kleine vleugels zal dit zich terug naar de Aarde begeven als een ruimtependel. Eenmaal Adeline een bepaalde hoogte heeft bereikt, zullen twee kleine propellers het tuig helpen in zijn terugkeer. Uiteindelijk moet Adeline als een vliegtuig landen op een klassieke landingsbaan waarna de raketmotor en de Adeline kan klaargemaakt worden voor een nieuwe lancering. Volgens Airbus Defence and Space zouden raketmotoren met het Adeline concept tot twintig maal opnieuw kunnen gebruikt worden waardoor de kostprijs van één lancering met twintig tot dertig procent zou kunnen dalen. Het bedrijf zou momenteel al ongeveer vijftien miljoen euro hebben geïnvesteerd in deze herbruikbare ruimtevaarttechnologie en er werden al testvluchten uitgevoerd met kleinschalige prototypen van de Adeline. Airbus liet ook weten dat het ontwerp van de toekomstige Ariane 6 definitief klaar is en niet meer zal worden aangepast voor het Adeline concept. Toch wil Airbus wel nadenken over een aangepaste versie van de Ariane 6 waarin het Adeline concept mee geïntegreerd wordt. Daarnaast kan Adeline volgens Airbus ook gebruikt worden bij andere type draagraketten. Onderaan dit artikel kan u een filmpje bekijken van het Adeline concept!
Ingenieurs testen een prototype van de Adeline - Foto: Airbus
