Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft in de nacht van woensdag 3 op donderdag 4 maart 2021 opnieuw een testvlucht uitgevoerd met een Starship testraket. Tijdens deze SN10 testmissie slaagde SpaceX er voor de eerste maal in om een Starship testraket terug te laten landen op aarde na een geslaagde lancering. Helaas was de vreugde van korte duur aangezien de testraket enkele minuten na zijn landing toch nog explodeerde. Ondanks de explosie na de landing is deze geslaagde testvlucht voor SpaceX opnieuw een belangrijke stap in de ontwikkeling van zijn Starship ruimtevaartuig waarmee het mensen naar de maan en de planeet Mars wil brengen.
De dertig meter lange Starship SN10 testraket werd om 00u15 Belgische tijd gelanceerd vanop een speciale testsite van SpaceX in de Amerikaanse staat Texas. Dit was de derde maal dat een Starship SN testraket gelanceerd werd en tijdens deze missie moest de raket een maximale hoogte bereiken van ongeveer tien kilometer waarna deze terug in verticale positie moest landen nabij het lanceercomplex. De testraket, voorzien van drie krachtige Raptor raketmotoren, bereikte uiteindelijk de vooropgestelde hoogte waarna het prototype terugkeerde en 6 minuten en 20 seconden na de lancering succesvol landde nabij het lanceercomplex. Ondanks de zo goed als geslaagde landing liep het toch nog goed mis aangezien de testraket enkele minuten later toch nog explodeerde. Nadat de raket was geland, waren op camerabeelden vlammen te zien onderaan de raket die SpaceX niet geblust kreeg. Toch ziet SpaceX deze S10 testvlucht als een groot succes aangezien de Starship testraket tijdens vorige lanceringen er niet in slaagde om terug te landen op aarde. Zo functioneerden de drie Raptor raketmotoren tijdens deze SN10 missie perfect en slaagden zij er in de zware raket veilig te laten landen nadat deze vanop een hoogte van ongeveer tien kilometer terugviel naar het lanceercomplex. Ondertussen werkt SpaceX intens verder aan de ontwikkeling van Starship en staat de Starship SN11 testraket al klaar om te worden overgebracht naar het lanceercomplex.
Starship is vandaag de dag één van de meest ambitieuze projecten uit de bemande ruimtevaart. Dit nieuwe ruimtevaartuig is maar liefst 50 meter lang, heeft een diameter van ongeveer 9 meter, weegt zonder vracht of brandstof al 120 ton en wordt aangedreven door zes Raptor raketmotoren. Het Starship ruimtevaartuig bestaat uit één onderdeel en wordt in de ruimte gebracht met behulp van een Super Heavy raket van SpaceX. Dit ontwerp wordt een 'single-stage solution' genoemd en biedt heel wat mogelijkheden. Zo kan een Starship ruimtevaartuig naast ruimtevaarders ook vracht in de ruimte brengen en kan dit zelfs dienen om andere ruimtevaartuigen in de ruimte te voorzien van extra brandstof waardoor dit ontwerp zeer interessant is. Na de lancering kan Starship op eigen kracht naar de maan vliegen waar het in zijn geheel in verticale positie moet kunnen landen op het maanoppervlak. Na zijn missie op de maan moet het Starship ruimtevaartuig in zijn geheel terug opstijgen vanop het maanoppervlak waarna het ruimtevaartuig terugkeert naar de aarde. SpaceX gelooft dat het Starship ruimtevaartuig de toekomst van de ruimtevaart is aangezien dit herbruikbaar is en ontwikkelt wordt om mensen zowel naar de maan alsook naar de planeet mars te brengen. Om het indrukwekkende Starship ruimtevaartuig te ontwikkelen en te kunnen lanceren, onderneemt SpaceX vanuit zijn testsite in Texas een reeks van testvluchten met Starship SN prototypes waarbij men steeds een stap verder gaat. Deze prototypes moeten tijdens de testvluchten het ontwerp en de technologie van zowel de raket alsook van de raketmotoren op de proef stellen zodat ingenieurs hier steeds meer kunnen uit leren. Eenmaal SpaceX genoeg ervaring en kennis heeft opgedaan uit deze testvluchten zal men een Starship testraket in een baan om de aarde brengen waarna deze eveneens moet terugkeren naar de aarde.
