De grootste en krachtigste raket ooit gebouwd heeft nu zes testvluchten achter de rug, en hij is nog maar net begonnen. SpaceX lanceerde zijn 122 meter hoge Starship megarocket op dinsdag 19 november 2024 voor de zesde keer ooit en stuurde het gigantische roestvrijstalen voertuig de lucht in vanaf de Starbase testsite in Zuid-Texas. Starship presteerde goed tijdens de lange test. De Super Heavy eerste trap plonsde zachtjes neer in de Golf van Mexico nadat een probleem met de lanceertoren een geplande “chopsticks” landing op het platform onmogelijk maakte, en het Starship ruimtevaartuig zelf stak met succes een van zijn motoren opnieuw aan in de ruimte en bereikte daarna de beoogde splashdown zone in de Indische Oceaan. Maar verwacht niet dat SpaceX op zijn lauweren gaat rusten. Het bedrijf van Elon Musk kijkt al vooruit naar Starship Flight 7, en nog veel meer lanceringen daarna.
Veranderingen voor vlucht 7
SpaceX heeft al een aantal pre-lanceringscontroles uitgevoerd op het zevende Starship ruimtevoertuig, waarvan de lanceerdatum nog niet bekend is gemaakt. En dat ruimteschip zal heel anders zijn dan het ruimteschip dat dinsdag vloog. “Het ruimtevaartuig is uitgerekt om ruimte te maken voor grotere brandstoftanks, waardoor de brandstofcapaciteit is verhoogd van 1.200 ton naar 1.500 ton,” zei Kate Tice, een senior quality engineering manager bij SpaceX, tijdens de webcast van de lancering van vlucht 6. (Het ruimteschip van vlucht 6 was ongeveer 50 meter hoog.) “De voorste kleppen zijn ook opnieuw ontworpen,” voegde Tice eraan toe. “Ze zijn kleiner geworden en ze zijn ook verplaatst. En beide dingen zullen helpen om ze beter te beschermen tijdens het opstijgen, terwijl ze nog steeds controle geven. Er is ook een breed scala aan upgrades die het ruimtevaartuig betrouwbaarder zullen maken, door redundantie toe te voegen en de mogelijkheid om langer in de ruimte te blijven.”
SpaceX heeft geen verwacht profiel bekend gemaakt voor de volgende Starship-missie, maar Elon Musk zei kort na de zesde testvlucht dat het ruimtevaartbedrijf zich zal richten op nog een oceaanlanding voor het Starship ruimtevaartuig. “We zullen nog één oceaanlanding met Starship doen. Als dat goed gaat, dan zal SpaceX proberen om het ruimtevaartuig te vangen met de lanceertoren op Starbase,” schreef de miljardair-ondernemer dinsdagavond in een X-post. Torenvangsten zullen uiteindelijk de norm worden voor zowel Super Heavy als Ship, als alles volgens plan verloopt. Deze precisie-landingen en het 'opvangen' van deze onderdelen door de lanceertoren zullen een snelle vlucht van beide Starship onderdelen mogelijk maken, dit is dan ook een belangrijke prioriteit voor SpaceX. Het bedrijf gelooft dat de combinatie van kracht en volledige herbruikbaarheid van Starship de mensheid in staat zal stellen om de maan en de planeet Mars op termijn te koloniseren.
in hoog tempo gebouwd worden - Foto: SpaceX
Starship gaat steeds vaker vliegen
Starship heeft tot nu toe zes keer gevlogen in zijn volledig gestapelde configuratie, twee keer in 2023 en tot nu toe vier keer in 2024. Maar we kunnen verwachten dat dit aantal in de nabije toekomst zal stijgen. SpaceX mikt blijkbaar op 25 Starship-lanceringen in 2025, en 100 een paar jaar daarna. En als alles volgens plan verloopt, zullen sommige van die missies verder gaan dan de aarde. Starship zal bijvoorbeeld de eerste bemande lander zijn voor NASA's Artemis-programma voor maanverkenning en volgens de huidige planning moet het ruimtevaartuig eind 2026 astronauten afleveren op de zuidpool van de maan tijdens de Artemis 3-missie. Volgens Elon Musk zou de megarocket in datzelfde jaar ook naar de planeet Mars kunnen worden gelanceerd. “Ik heb er alle vertrouwen in dat we meerdere onbemande Starships naar Mars kunnen sturen in 2 jaar. Als die ruimtevaartuigen het aantal kratertjes op Mars niet vergroten, dan kunnen bemande Starships in 4 jaar worden gestuurd,” zei hij dinsdagavond in een X-post. (de aarde en Mars staan elke 26 maanden op één lijn voor interplanetaire missies). Voor deze gedurfde plannen is veel hardware nodig, vooral aan de kant van het Starship ruimtevaartuig. Terwijl elke Super Heavy booster over het algemeen slechts enkele minuten na de lancering terugkeert naar de aarde voor inspectie en een nieuwe vlucht, zullen de bovenste trappen lange tijd in de ruimte blijven, dus er zullen er meer nodig zijn. Tice en haar Flight 6 webcast co-host, SpaceX manufacturing engineering manager Jessica Anderson, zeiden dat het SpaceX er uiteindelijk naar streeft om elke acht uur een Starship ruimtevaartuig te bouwen. Dit werk zal worden gedaan in Starfactory, de indrukwekkende productiefaciliteit die SpaceX momenteel bouwt op Starbase.
Als de assemblagelijn van de Starship raketten volledig operationeel is, zal deze een megaraket produceren die nog groter en krachtiger is dan degene die afgelopen week is opgestegen. “Met een paar geplande upgrades zal Starship drie keer de stuwkracht hebben van de Saturn V maanraket met 10.000 ton stuwkracht, plus het extra voordeel van volledige herbruikbaarheid,” zei Anderson tijdens de webcast van de vorige testvlucht, verwijzend naar NASA's iconische Saturn V maanraket, die de Apollo-missies lanceerde. “Starship 2 kan meer dan 100 ton in een baan om de aarde brengen en Starship 3 kan meer dan 200 ton in een baan om de aarde brengen”, voegde ze eraan toe. “De hoeveelheid massa die we per raket kunnen lanceren is cruciaal voor het creëren van een zelfvoorzienende stad op Mars.”
Bron: Space.com
