Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft op 9 februari een cruciale test uitgevoerd met zijn nieuwe Starship raket. Zo werden voor de eerste maal meer dan dertig Raptor raketmotoren tot ontsteking gebracht tijdens een zogeheten 'static fire test' waarbij de raket aan de grond blijft maar de raketmotoren gedurende enkele seconden tot ontbranding worden gebracht. Deze belangrijke test is de laatste stap naar een eerste echte lancering van 's werelds krachtigste raket.
De test werd uitgevoerd op de Starbase testbasis van SpaceX in Texas en werd uitgevoerd met de onderste trap van de Starship raket, de zogeheten 'Super Heavy' rakettrap. Deze rakettrap is 69 meter lang, heeft een diameter van 9 meter en is uitgerust met maar liefst 33 Raptor raketmotoren die vloeibare zuurstof en vloeibaar methaan gebruiken als brandstof. Het doel van deze 'static fire test' was om voor de eerste maal alle 33 Raptor raketmotoren durende enkele seconden tot ontbranding te brengen. Elke Raptor raketmotor kan een maximale stuwkracht leveren van 230 ton. Uiteindelijk werkten 31 raketmotoren perfect tijdens de test en hiermee kan de raket perfect tot in een lage baan om de aarde worden gebracht. De volledige test duurde zeven seconden en zorgde voor zeer spectaculaire beelden. Nu deze laatste belangrijke test werd uitgevoerd kan SpaceX zich voorbereiden op de eerste echte lancering van een volledig geassembleerde Starship. Deze testvlucht is gepland voor maart 2023. Tijdens deze eerste orbitale missie van een Starship raket moet Starship voor de eerste maal in een lage baan om de aarde worden gebracht met behulp van een Super Heavy rakettrap waarna beiden moeten terugkeren naar de aarde zodat deze opnieuw kunnen gebruikt worden.
Starship is vandaag de dag één van de meest ambitieuze projecten uit de ruimtevaart. Dit nieuwe ruimtevaartuig is maar liefst 50 meter lang, heeft een diameter van ongeveer 9 meter, weegt zonder vracht of brandstof al 120 ton en wordt aangedreven door zes Raptor raketmotoren. Het Starship ruimtevaartuig bestaat uit één onderdeel en wordt in de ruimte gebracht met behulp van een Super Heavy raket van SpaceX. Dit ontwerp wordt een 'single-stage solution' genoemd en biedt heel wat mogelijkheden. Zo kan een Starship ruimtevaartuig naast ruimtevaarders ook grote, zware vrachten in de ruimte brengen en kan dit zelfs dienen om andere ruimtevaartuigen in de ruimte te voorzien van extra brandstof waardoor dit ontwerp zeer interessant is. Na de lancering kan Starship op eigen kracht naar de maan vliegen waar het in zijn geheel in verticale positie kan landen op het maanoppervlak. Na zijn missie op de maan moet het Starship ruimtevaartuig in zijn geheel terug opstijgen vanop het maanoppervlak waarna het ruimtevaartuig terugkeert naar de aarde. SpaceX gelooft dat het Starship ruimtevaartuig de toekomst van de ruimtevaart is aangezien dit volledig herbruikbaar is en ontwikkelt wordt om mensen zowel naar de maan alsook naar de planeet mars te brengen. Een volledig geassembleerde Starship raket is bijna 120 meter lang en weegt bij zijn lancering maar liefst 4.600 ton. Ter vergelijking: de Saturn V maanraket in de jaren '60 en '70 was 110 meter lang. Doordat het lanceerplatform, waarop de Super Heavy rakettrap staat, ook nog eens 30 meter hoog is, is de volledig geassembleerde Starship raket op dat moment bijna 150 meter hoog.
