SpaceX lanceerde op zondag 13 oktober 2024 zijn vijfde Starship raket, waarbij de Super Heavy rakettrap met succes een ongekende “vangst” maakte op de lanceerplaats. De Starship/Super Heavy raket vertrok vanaf de Starbase lanceerbasis van het ruimtevaartbedrijf in Boca Chica, Texas, om 14u25 uur Belgische tijd voor een missie die door SpaceX Flight 5 werd genoemd. De belangrijkste upgrade voor deze testvlucht was een poging van SpaceX om de Super Heavy booster terug te krijgen door hem terug te laten afdalen naar de lanceerbasis, waar hij voor de eerste maal zou worden 'opgevangen' door twee mechanische armen die vastzaten aan de lanceertoren waarvan hij was opgestegen.
Daarvoor moest de Super Heavy booster nauwkeurige boostback- en landingsmanoeuvres maken om de rakettrap terug naar het lanceerplatform te leiden. De Super Heavy booster, bekend als Booster 12, slaagde volledig in deze prestatie. De booster daalde over het lanceerplatform en de twee armen sloten zich rond de bovenkant van de booster, net onder de rastervinnen, ongeveer zeven minuten na de lancering, waardoor de gewenste vangst van de booster werd bereikt. Het bereiken van de terugkeer en landing op het lanceerplatform is cruciaal voor de ambities van SpaceX om op de lange termijn om de raket snel opnieuw te laten vliegen. In de visie van het ruimtevaartbedrijf kan de terggekeerde booster snel worden omgedraaid op het platform, met een Starship eraan vast voor de volgende vlucht binnen enkele dagen of zelfs uren.
Het succes van de vangst van de rakettrap leek zelfs de leiders van het bedrijf te verrassen. “Ik weet niet wat ik moet zeggen!” postte Gwynne Shotwell, president en chief operating officer van het bedrijf, op sociale media, waarbij ze een video van de landing bijvoegde. Voor de lancering was Bill Gerstenmaier, vicepresident van SpaceX, echter optimistisch over de vangstpoging. “We zijn met een halve centimeter nauwkeurigheid in de oceaan geland” tijdens de vorige vlucht, zei hij tijdens een vergadering op 9 oktober van de National Academies' Committee on Biological and Physical Sciences in Space, ”dus we denken dat we een redelijke kans hebben om terug te gaan naar de toren.”
Het onbemande Starship ruimtevaartuig, Ship 30, vloog op een suborbitaal traject dat vergelijkbaar was met de vorige vlucht in juni 2024 en bereikte een maximale hoogte van 212 kilometer. Het ruimtevaartuig leek de terugkeer in betere staat te overleven dan tijdens de vorige vlucht; SpaceX merkte op dat het wijzigingen had aangebracht aan het hitteschild van Starship. Het voertuig maakte een gecontroleerde “landing” in de Indische Oceaan bijna 66 minuten na de lancering, waarbij het ruimtevoertuig, dat niet bedoeld was om teruggevonden te worden, enkele seconden na de landing explodeerde.
Last-minute vergunning
De lancering vond plaats minder dan 24 uur nadat de Federal Aviation Administration een herziene lanceerlicentie voor de missie had afgegeven, het onderwerp van controverse in de afgelopen maand nadat SpaceX had geklaagd dat het door de FAA was geïnformeerd dat de bijgewerkte licentie pas eind november klaar zou zijn. De vergunning vereiste herzieningen van een milieubeoordeling vanwege veranderingen in het vluchtprofiel, waaronder een groter gebied waar de interstage ring, ook wel een voorste hitteschild genoemd in FAA-documenten, in de Golf van Mexico zou kunnen vallen en een supersonische boomanalyse voor de terugkerende Super Heavy rakettrap.
In deze milieuanalyse, die een paar uur voordat de vergunning werd verleend werd ondertekend en gepubliceerd, werd geconcludeerd dat er “geen structurele schade of significante gevolgen voor structuren van derden worden verwacht” als gevolg van sonische golven. “Er worden geen nadelige gevolgen voor biologische bronnen in de Golf van Mexico verwacht als gevolg van de voorgestelde wijziging van de landingsplaats van het voorste hitteschild,” stond er.
De analyse bevat echter wel een aantal voorwaarden met betrekking tot de algemene effecten van Starship-lanceringen op Boca Chica, waaronder “veldexperimenten om de omvang van de grindpluim vast te stellen” veroorzaakt door Starship-lanceringen, wat maatregelen zou ondersteunen om vogelnesten in het omringende natuurreservaat te beschermen, evenals het monitoren van andere effecten van de lanceringen op vogels daar. Het bedrijf moet ook een jaarlijkse certificering afgeven “waaruit blijkt dat SpaceX voldoet aan alle toepasselijke milieuwetten, regels, vergunningen of andere autorisaties” met betrekking tot lanceringen op Starbase.
SpaceX's naleving van deze wetten is ook een onderwerp van controverse geweest over de vergunning van een water-drainingsysteem op het platform, waardoor het bedrijf akkoord ging met een bijna 150.000 dollar boete van het Environmental Protection Agency voor het gebruik van het water-drainingsysteem met een EPA-vergunning. Het bedrijf merkte op dat het wel een vergunning had van de Texaanse toezichthouders.
De herziene vergunning vereist dat SpaceX het bedrijf voorziet van de staats- en, wanneer voltooid, EPA-vergunningen voor het deluge-systeem en “de FAA kopieën stuurt van alle monitoringgegevens binnen 45 dagen na het bemonsteren van het gebruik van haar deluge-systeem”. De licentie staat SpaceX wel toe om nog minstens één lancering uit te voeren, genaamd Vlucht 6, met hetzelfde profiel zonder opnieuw toestemming te krijgen van de FAA. “De vergunning voor SpaceX Starship/Super Heavy vlucht 5 omvat ook de goedkeuring van de FAA voor het missieprofiel van vlucht 6”, aldus het agentschap. “De FAA heeft vastgesteld dat de door SpaceX gevraagde wijzigingen voor Vlucht 6 binnen het bereik vallen van wat eerder is geanalyseerd.” Het agentschap gaf niet aan wat die wijzigingen waren.
Bron: SpaceNews
