Het Chinese ruimtevaartbedrijf i-Space, ook gekend als Beijing Interstellar Glory Space Technology Ltd en Interstellar Glory, heeft dit weekend opnieuw een test uitgevoerd met een herbruikbare rakettrap. Deze herbruikbare rakettrap maakt deel uit van de ontwikkeling van de commerciële Hyperbola 3 raket van i-Space waarmee het Chinese bedrijf vanaf 2025 vrachten tot 8,5 ton tot in een lage baan om de aarde kan brengen. Door zijn tests en ontwerpen wordt i-Space vaak omschreven als de Chinese versie het succesvolle Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX.
Tijdens deze zogeheten 'hop test' bereikte de Hyperbola rakettrap een maximale hoogte van ongeveer 350 meter waarna de onbemande rakettrap terug landde op een speciaal platform dat zich op het Jiuquan Satellite Launch Center bevindt. De rakettrap had een lengte van 17 meter, een diameter van 3,35 meter en werd uitgerust met één JD-1 raketmotor. Deze raketmotor maakt gebruik van vloeibare zuurstof en methaan als brandstof (methalox). In maart 2023 voerde i-Space al een eerste soortgelijke test uit met dezelfde rakettrap waarbij de rakettrap toen een maximale hoogte bereikte van 180 meter. Hierdoor is i-Space het tweede bedrijf ter wereld dat een rakettrap tweemaal lanceert, vervolgens laat landen en hergebruikt. Het ontwerp van de Hyperbola 3 raket lijkt sterk op dat van de Amerikaanse Falcon 9 raket van SpaceX dat eveneens gebruik maakt van een herbruikare onderste rakettrap. Net als bij de Falcon 9 raket is ook de onderste rakettrap van de Chinese Hyperbola 3 voorzien van vier landingspoten en kan deze raket uitgebreid worden met twee extra boosterraketten zodat deze dan vrachten tot 13,4 ton tot in een lage baan om onze planeet kan brengen.
i-Space is vandaag de dag al in staat kleine satellieten in de ruimte te brengen met behulp van zijn kleinere Hyperbola 1 raket. Deze 21 meter lange raket heeft een diameter van 1,4 meter en kan ladingen tot 300 kilogram tot in een lage baan om de aarde brengen. In juli 2019 zette deze Chinese commerciële raket al een eerste maal enkele satellieten uit in de ruimte waarna nog vier lanceringen volgden. Voortbouwend op deze technologie wil i-Space een reeks van commerciële raketten ontwikkelen waarvan de onderste rakettrappen herbruikbaar zijn zodat het de concurrentie kan aangaan met bedrijven als SpaceX. i-Space werd in 2016 opgericht en behoort samen met enkele andere nieuwe Chinese start-ups als LandSpace, Galactic Energy en LinkSpace tot een nieuwe generatie ruimtevaartbedrijven die in snel tempo raketten ontwikkelen.
Technici bij de Hyperbola herbruikbare rakettrap - Foto: i-Space
