Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft in de nacht van maandag 21 op dinsdag 22 december 2015 succesvol elf communicatiesatellieten in de ruimte gebracht. De Falcon 9 draagraket vertrok op 02u30 Belgische tijd en zette de elf satellieten ongeveer twintig minuten later probleemloos uit in een lage baan om de Aarde. Tijdens de lancering slaagde het bedrijf er ook voor de eerste maal in om de onderste rakettrap van de Falcon 9 draagraket terug te laten landen op Aarde.
Dit was de 20ste lancering van een Falcon 9 raket sinds deze private draagraket in 2010 voor het eerst werd gelanceerd. Voor SpaceX was dit ook de eerste lancering nadat een Falcon 9 raket in juni 2015 explodeerde toen de raket een bevoorradingstuig op weg naar het internationale ruimtestation ISS bracht. De raket die ditmaal werd gelanceerd, is een verbeterde versie van de oorspronkelijke Falcon 9 en is iets langer doordat deze meer brandstof aan boord heeft. De 70 meter lange Falcon 9 raket wordt gebouwd door het private ruimtevaartbedrijf SpaceX dat in 2002 werd opgericht door miljardair en eigenaar van Tesla Elon Musk. Tijdens de lancering in de nacht van 21 op 22 december 2015 bracht een krachtige Falcon 9 draagraket elf satellieten in de ruimte in opdracht van het Amerikaanse communicatiebedrijf Orbcomm. Dit in New Jersey gevestigde bedrijf is gespecialiseerd in satellietcommunicatie waarvan de toepassingen gebruikt worden in de scheepvaart, transportsector, olie en gasindustrie en bij overheidsinstellingen. Met het Orbcomm communicatiesysteem kan men ook korte tekstberichten versturen en ontvangen. Onder de vele klanten van het Orbcomm satellietcommunicatiesysteem bevinden zich bekende bedrijven als Caterpillar Inc., Doosan Infracore America, Volvo Construction Equipment, John Deere en Hitachi Construction Machinery Co. Orbcomm selecteerde het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Sierra Nevada Corp. en de lucht- en ruimtevaartgigant Boeing voor de bouw van hun nieuwe generatie satellieten die de naam 'OG2' krijgen. Alle Orbcomm Generation 2 (OG2) satellieten hebben een gewicht van 172 kilogram, hebben een levensduur van minstens vijf jaar en worden in een lage baan om de Aarde gebracht op een hoogte van ongeveer 750 kilometer. Het netwerk bestaat uit 31 satellieten en zestien grondstation verspreidt over de hele wereld. In 2009 tekende Orbcomm uiteindelijk ook een contract met SpaceX voor de lancering van telkens één satelliet met behulp van Falcon 1 raketten. Toen SpaceX echter besliste het Falcon 1 programma stop te zetten, werd beslist de Orbcomm satellieten in groep te lanceren met behulp van krachtige Falcon 9 raketten. Nadat een Falcon 9 raket in oktober 2012 een eerste Orbcomm satelliet (FM101) in de ruimte had gebracht, lanceerde SpaceX in juli 2014 nog eens zes Orbcomm OG2 satellieten. Door een probleem met de draagraket kon de eerste Orbcomm OG2 satelliet echter niet in de juiste baan worden uitgezet waardoor de communicatiesatelliet twee dagen na de lancering al terug opbrandde in de atmosfeer van de Aarde. De lancering in juli 2014 verliep wel zoals gepland.
Historische landing
Voor SpaceX was deze geslaagde lancering een grote mijlpaal aangezien het bedrijf er voor het eerst in geslaagd is om de onderste rakettrap van de Falcon 9 succesvol terug te laten landen op Aarde. Ongeveer elf minuten na de start van de lancering keerde de gebruikte stuwraket in verticale houding heelhuids terug naar de Aarde. Het bedrijf ondernam eerder al pogingen om de rakettrap na de lancering terug te laten landen maar deze pogingen waren niet succesvol. De onderste rakettrap van de Falcon 9 draagraket werd voor deze lancering, net als bij de vorige lancering, uitgerust met een speciaal ontwikkelt landingsgestel waardoor de rakettrap een zachte landing kan maken op een platform dat zich op de Cape Canaveral lanceerbasis bevindt. Eenmaal dit landingsgestel is opengevouwen, heeft dit een breedte van achttien meter. Om de rakettrap zo nauwkeurig mogelijk te kunnen laten landen op het platform, maakt men gebruik van GPS-navigatiesignalen. Voor SpaceX en andere private ruimtevaartbedrijven is investeren in herbruikbare technologie van groot belang aangezien men op deze manier ruimtevaart en ruimtetoerisme goedkoper kan maken. Vandaag de dag is ruimtevaart een dure onderneming doordat raketten steeds eenmaal kunnen worden gebruikt en alle onderdelen telkens opnieuw moeten worden gebouwd. Private ruimtevaartbedrijven als SpaceX en Blue Origin investeren daarom veel geld in herbruikbare technologieën zoals herbruikbare rakettrappen en stuwraketten zodat men deze kan recupereren en verschillende malen opnieuw kan gebruiken waardoor de kostprijs van de draagraketten goedkoper wordt. De stuwraket die tijdens deze lancering succesvol terugkeerde, zal nog niet hergebruikt worden aangezien deze eerst zal onderworpen worden aan tal van analyses. Onlangs slaagde een ander ruimtevaartbedrijf, Blue Origin, er ook in om een gelanceerde rakettrap terug te landen op Aarde nadat deze zich in de ruimte had begeven op. Hieronder kan u de beelden herbekijken van de geslaagde terugkeer van de Falcon 9 rakettrap!
