De eerste lancering van Virgin Orbit vanuit Europa is uitgedraaid om een mislukking. Zo slaagde de commerciële LauncherOne raket er niet in om negen kleine satellieten in de juiste baan om de aarde te brengen als gevolg van een probleem met de tweede rakettrap. Deze eerste missie vanuit Europa kreeg de naam 'Start Me Up' als verwijzing naar een hit van de Rolling Stones.
De 21-meter lange LauncherOne raket werd zoals voorzien rond middernacht losgekoppeld van de Boeing 747 van Virgin Orbit toen deze op een hoogte van ongeveer elf kilometer boven de Atlantische Oceaan vloog. De aangepaste Boeing 747 was een uur eerder opgestegen vanop Spaceport Cornwall in het zuidwesten van het Verenigd Koninkrijk. Na het loskoppelen van de raket werd de eerste rakettrap succesvol tot ontbranding gebracht en begon de raket aan zijn reis naar de ruimte. Ongeveer vijf minuten later stopte de onderste rakettrap zoals gepland met werken waarna de tweede rakettrap het overnam. Tijdens de ontbranding van de tweede rakettrap liep er blijkbaar iets grondig mis en liet Virgin Orbit tijdens de livestream weten dat er een probleem was opgetreden. Hierdoor slaagde de raket er niet in om de negen satellieten uit te zetten in de juiste baan om de aarde. Dit was al de zesde lancering van een commerciële LauncherOne raket sinds 2020 waarvan vier missies slaagden. De vijf vorige missies vertrokken steeds vanop het Mojave Air and Space Port in Californië, USA.
Tegenslag voor Britse ruimtevaartindustrie
Zowel voor Virgin Orbit alsook voor de Britse ruimtevaartsector is deze mislukte lancering een grote tegenslag. Aan boord van de LauncherOne raket bevonden zich negen kleine satellieten waarvan zeven satellieten afkomstig waren uit het Verenigd Koninkrijk. Daarnaast waren er ook twee satellieten afkomstig uit Polen. In 2014 liet het Verenigd Koninkrijk weten dat het op zoek was naar nieuwe ruimtevaartbedrijven die hun raketten zouden lanceren vanop Britse bodem. Hiervoor werd onder andere 20 miljoen Britse Pond geïnvesteerd in de luchthaven van Newquay om deze om te vormen tot Spaceport Cornwall dat Virgin Orbit zou gaan gebruiken als één van zijn vertrekbasissen voor het lanceren van LauncherOne raketten. Daarnaast wordt vandaag de dag ook druk gewerkt aan de bouw van twee andere lanceercomplexen in het Verenigde Koninkrijk voor het lanceren van kleine satellieten. Met deze nieuwe lanceercentra wil het Verenigd Koninkrijk de ruimtevaartindustrie in Europa autonomer maken zodat deze minder afhankelijk is van bedrijven uit onder andere de Verenigde Staten. In het Verenigd Koninkrijk bevinden zich al vele jaren enkele belangrijke fabrikanten van kleine satellieten zoals Surrey Satellite Technology and Clyde Space. Vandaag de dag is de Britse ruimtevaartindustrie goed voor een omzet van 6,5 miljard Britse Pond en werken er enkele tienduizenden Britten in de ruimtevaartsector.
Vertrekken vanop een gewone luchthaven
Doordat er de laatste jaren steeds meer kleinere satellieten gelanceerd worden zoals 'cubesats', is de vraag naar kleinere en goedkopere lanceermiddelen dan ook groot. Om hieraan te kunnen beantwoorden, werkten verschillende commerciële ruimtevaartbedrijven de afgelopen jaren aan de ontwikkeling van kleinere raketten die vrachten tot enkele honderden kilogram in een lage baan om de aarde kunnen brengen. Eén van deze bedrijven is Virgin Orbit dat een onderdeel is van de bekende Virgin Group. Virgin Orbit werd in 2017 opgericht om kleine satellieten in de ruimte te brengen met behulp van de LauncherOne raket. Bijzonder aan dit project is dat de LauncherOne tweetrapsraket gelanceerd wordt vanop een hoogte van ongeveer 11 kilometer kort nadat deze werd afgestoten van een aangepaste Boeing 747-400. Door een raket te lanceren vanop grote hoogte hoeft men geen rekening te houden met weersomstandigheden en heeft men meer flexibiliteit voor het lanceerschema. Het principe achter de 'air launch to orbit' technologie is niet nieuw in de ruimtevaart. Zo lanceerde het Amerikaanse bedrijf Orbital Sciences Corporation sinds 1990 al tientallen Pegasus raketten vanonder een Lockheed L-1011 vliegtuig die succesvol tal van satellieten in de ruimte brachten. De LauncherOne raket is een 16 meter lang, heeft een diameter van 1,6 meter en kan vrachten tot 500 kilogram tot in een lage baan om de Aarde brengen op een hoogte van 230 kilometer. Elke LauncherOne raket zal eerst tot op een hoogte worden gebracht van ongeveer 11 kilometer met behulp van een aangepast Boeing 747-400 vliegtuig die de naam 'Cosmic Girl' kreeg. Dit vliegtuig kan in theorie opstijgen en landen vanop elke klassieke luchthaven.
