Vanop de Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan zijn op donderdag 8 november 2013 drie ruimtevaarders vertrokken naar het internationale ruimtestation ISS. De Rus Mikhail Tyurin, de Amerikaan Richard Mastracchio en de Japanner Koichi Wakata gaan zes maanden lang leven en werken aan boord van het ISS en brachten ondermeer ook de Olympische fakkel naar het ruimtestation.
De meer dan zeven ton zware Sojoez TMA-11M ruimtecapsule vertrok om 05u14 Belgische tijd vanop de Bajkonoer lanceerbasis en werd in de ruimte gebracht door middel van een bijhorende Sojoez draagraket. Bij de start van de lancering had de Sojoez draagraket een gewicht van 440 ton. Zoals steeds werd het ruimtetuig ongeveer negen minuten na de start van de lancering uitgezet in een lage baan om de Aarde. Uiteindelijk koppelde de Sojoez TMA-11M zich 6 uur en 14 minuten na de start van de lancering probleemloos aan de Rassvet module van het internationale ruimtestation ISS. De koppeling vond plaats om 11u27 Belgische tijd toen beide ruimtetuigen met een snelheid van 27 000 kilometer per uur boven Duitsland vlogen. In het verleden duurden vluchten van een Sojoez ruimtetuig naar het ISS steeds twee dagen. Ook de Amerikaanse Space Shuttles deden er steeds twee dagen over om het ISS te bereiken. Gedurende voorgaande reizen van Sojoez ruimtetuigen naar het ISS werd de baan van het ruimtetuig geleidelijk opgetrokken aangezien het ISS in een baan om de Aarde draait op een hoogte van ongeveer 400 kilometer. De verkorte reis naar het ruimtestation duurt nu vier omwentelingen om de Aarde en is voor de ruimtevaarders aan boord van de Sojoez veel aangenamer aangezien zij geen twee dagen moeten leven in een piepkleine ruimte. Ook voor het Russische vluchtleidingscentrum biedt een korte reis naar het ISS meer voordelen aangezien er veel minder vluchtleiders nodig zijn en men op die manier kosten kan besparen. Nu het Sojoez TMA-11M ruimtetuig is vastgehecht aan het ISS zijn er maar liefst drie Sojoez ruimtetuigen aan het ruimtestation gekoppeld. Hierdoor leven er nu gedurende korte periode negen mensen permanent in de ruimte leven. Op maandag 11 november 2013 keren de Rus Fyodor Yurchikhin, de Italiaan Luca Parmitano en de Amerikaanse Karen Nyberg terug naar de Aarde met de Sojoez TMA-09M ruimtecapsule.
Ervaren crew
Aan boord van het Sojoez TMA-11M ruimtetuig bevonden zich de Russische kosmonaut Mikhail Tyurin, de Amerikaanse astronaut Richard Mastracchio en de Japanse ruimtevaarder Koichi Wakata. Alledrie zijn in het verleden al meermaals de ruimte ingegaan en zijn hierdoor dan ook zeer ervaren ruimtevaarders. Voor gezagvoerder van de Sojoez TMA-11M Mikhail Tyurin is dit al zijn derde ruimtemissie nadat hij in 2001 en 2006 al eens langdurig verbleef aan boord van het internationale ruimtestation ISS. Tijdens beide langdurige ruimtemissies was Tyurin telkens Flight Engineer en voerde hij vijf ruimtewandelingen uit. Alles samen verbleef deze ervaren kosmonaut al meer dan 344 dagen in de ruimte. Voor de Amerikaanse astronaut Richard Mastracchio is dit al zijn vierde ruimtevlucht. In 2000, 2007 en 2010 ging Mastracchio telkens als Mission Specialist de ruimte in aan boord van een Amerikaanse Space Shuttle en voerde hij ook zes ruimtewandelingen uit. De Japanse ruimtevaarder Koichi Wakata werd in 1992 door het Japanse ruimtevaartagentschap geselecteerd als astronaut waarna hij in 1996 een eerste keer de ruimte inging aan boord van het Amerikaanse ruimteveer Endeavour (STS-72). In oktober 2000 werd Wakata de eerste Japanse ruimtevaarder die een bezoek bracht aan het toen nog jonge internationale ruimtestation tijdens de STS-92 ruimtevlucht. In maart 1992 ging Koichi Wakata een derde keer met een Amerikaans ruimteveer de ruimte in (STS-119) en bracht hij eveneens een bezoek aan het ISS. Nadat het Amerikaanse ruimteveer Discovery Wakata in maart 2009 uiteindelijk een vierde maal de ruimte in had gebracht, verbleef hij vervolgens zes maanden aan boord van het ISS. Hierdoor werd wakata de eerste Japanse ruimtevaarder die een langdurige ruimtemissie uitvoerde aan boord van het ISS. Alles samen verbleef Koichi Wakata al meer dan 159 dagen een baan om de Aarde.
De Sojoez TMA-11M bemanning - Foto: Roscosmos
Tijdens het verblijf van de drie ruimtevaarders aan boord van het ruimtestation zal Koichi Wakata in 2014 de eerste Japanse gezagvoerder worden van het ISS. Voor Japan is dit een zeer belangrijke gebeurtenis aangezien dit een mijlpaal is in de geschiedenis van het Japanse bemande ruimtevaartprogramma. Alvorens Tyurin, Mastracchio en Wakata in mei 2014 terug naar de Aarde keren, zullen zij het bezoek krijgen van ondermeer twee Russische Progress bevoorradingstuigen en een Amerikaans commercieel Cygnus bevoorradingstuig. Daarnaast moet begin 2014 ook het commerciële vrachtschip Dragon van het ruimtevaartbedrijf SpaceX een bezoek brengen aan het ruimtestation. Ook moeten de drie ruimtevaarders tijdens hun verblijf aan boord van het ISS honderden wetenschappelijke experimenten opvolgen en uitvoeren.
Olympische fakkel
Drie maanden voor de start van de Olympische Winterspelen in Sochi, Rusland, werd de olympische fakkel de ruimte in gebracht aan boord van de Sojoez TMA-11M ruimtecapsule. De fakkel is 95 centimeter lang, heeft een gewicht van 1,8 kilogram en is vervaardigd uit aluminium. Uit veiligheidsredenen blijft het echte vuur wel op Aarde en is het enkel de fakkel die een kort bezoek brengt aan het internationale ruimtestation ISS. Het is niet de eerste keer dat een olympische fakkel de ruimte ingaat. Zo gebeurde dit ook al in 1996 en 2000. Ondanks het feit dat dit niet nieuw is, zal deze olympische fakkel wel voor een primeur zorgen. Op zaterdag 9 november 2013 gaan de twee Russische kosmonauten Oleg Kotov en Sergey Ryazansky de fakkel mee naar 'buiten' nemen tijdens een ruimtewandeling. Wanneer drie van de huidige ISS-bewoners op maandag 11 november 2013 terugkeren naar de Aarde zal de olympische fakkel terug naar de Aarde gebracht worden. Op 7 februari 2014 moet deze fakkel uiteindelijk de olympische vlam in de Russische stad Sochi ontsteken.
De Sojoez TMA-11M crew met de olympische fakkel - Foto: Eurosport
