De Verenigde Staten hebben in de nacht van 24 op 25 mei 2013 met succes een militaire communicatiesatelliet in de ruimte gebracht. Vanop de Cape Canaveral lanceerbasis in Florida vertrok om 02u27 Belgische tijd een Delta 4 raket met in zijn vrachtruim de vijfde Wideband Global Satcom (WGS).
De RS-68 raketmotor onderaan de onderste rakettrap van de Delta 4 draagraket, ook gekend als de 'Common Booster Core', werd om 02u27 Belgische tijd succesvol tot ontbranding gebracht op het Space Launch Complex 37B in Florida. Eén minuut en veertig seconden na de start van de lancering werden de eerste twee op vaste brandstof werkende hulpraketten afgestoten waarna twee seconden later de overige twee hulpraketten volgden. De RS-68 raketmotor werd vier minuten en zeven seconden na de start van de lancering uitgezet waarna enkele seconden later de onderste rakettrap probleemloos werd afgestoten. Bijna vier en een halve minuut na 'lift-off' werd de RL-10B-2 raketmotor van de tweede rakettrap tot ontbranding gebracht. Deze rakettrap had als taak de WGS-5 satelliet tot in de juiste baan om de Aarde te brengen. Om hierin te slagen, werd deze rakettrap tweemaal tot ontbranding gebracht. De meer dan 250 ton zware Delta 4 Medium (5,4) draagraket zette uiteindelijk de militaire communicatiesatelliet veertig minuten na de start van de lancering uit in een tijdelijke baan om de Aarde op een hoogte van ongeveer 2 250 kilometer. In de volgende dagen en weken zal de WGS-5 satelliet zich op eigen kracht tot in een geosynchrone baan om de Aarde brengen op een hoogte van 35 900 kilometer. Eind april zal de satelliet overgedragen worden aan de Amerikaanse luchtmacht.
Ingenieurs werken aan een WGS-satelliet - Foto: Boeing
De 5,9 ton zware WGS-5 satelliet werd net als zijn voorgangers gebouwd door het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Boeing en heeft een prijskaartje van ongeveer 300 miljoen dollar. Het Wideband Global Satcom netwerk is vandaag de dag het meest krachtige communicatienetwerk van het Amerikaanse ministerie van Defensie. Alles samen zal dit netwerk bestaan uit zes satellieten. Zo zal de WGS-5 satelliet de volgende vijftien jaar gebruikt worden voor het doorsturen van grote hoeveelheden data naar militaire troepen die gestationeerd zijn in het Midden-Oosten en Zuidwest-Azië. Het Wideband Global Satcom netwerk is vandaag de dag het enige militaire communicatiesysteem ter wereld dat gebruik maakt van de X- en Ka-band. Eén enkele WGS-satelliet heeft evenveel bandbreedte als het hele DSCS communicatienetwerk dat de voorloper was van WGS. Naast de Verenigde Staten werkt ook Australië mee aan het Wideband Global Satcom programma. Zo zal Australië de bouw en lancering van de zesde en laatste WGS-satelliet financieren. De eerste WGS-communicatiesatelliet werd in oktober 2007 in de ruimte gebracht waarna in 2009 en 2012 de drie volgende werden gelanceerd. Dit was de 22ste maal dat de Verenigde Staten een Delta 4 raket lanceerden sinds deze raket in 2002 voor het eerst werd gebruikt. Voor het lanceerbedrijf United Launch Alliance, dat verantwoordelijk is voor elke Delta 4 en Atlas 5 lancering, was dit de tweede geslaagde lancering in minder dan tien dagen tijd.
