De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA zal Boeing's Starliner ruimtecapsule terugbrengen naar de aarde zonder de astronauten Butch Wilmore en Suni Williams aan boord van het ruimtevaartuig. De terugkeer zonder bemanning stelt NASA en Boeing in staat om door te gaan met het verzamelen van testgegevens over Starliner tijdens de komende vlucht naar huis, terwijl er ook niet meer risico wordt genomen dan nodig is voor de bemanning. De twee Amerikaanse ruimtevaarders zullen uiteindelijk in 2025 terugkeren naar de aarde met een Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX.
Wilmore en Williams, die in juni 2024 naar het internationale ruimtestation ISS vlogen aan boord van NASA's Boeing Crew Flight Test, zijn druk bezig geweest met het ondersteunen van onder andere wetenschappelijk onderzoek naar het ruimtestation, onderhoud en het testen en analyseren van de Starliner systemen. “Ruimtevluchten zijn riskant, zelfs op de veiligste en meest routinematige manier. Een testvlucht is van nature niet veilig en ook niet routineus. De beslissing om Butch en Suni aan boord van het internationale ruimtestation te houden en de Boeing Starliner zonder bemanning naar huis te brengen is het resultaat van onze toewijding aan veiligheid.” zei NASA Administrator Bill Nelson. “Ik ben zowel de NASA- als de Boeing-teams dankbaar voor al hun ongelooflijke en gedetailleerde werk.”
Wilmore en Williams zullen hun werk formeel voortzetten als onderdeel van de Expeditie 71/72-bemanning tot februari 2025. Ze zullen naar huis vliegen aan boord van een Crew Dragon ruimtevaartuig met twee andere bemanningsleden die zijn toegewezen aan de SpaceX Crew-9-missie van het ruimtevaartagentschap. Verwacht wordt dat Starliner begin september 2024 zal vertrekken van het ruimtestation en een veilige, gecontroleerde autonome terugkeer en landing zal maken.
NASA en Boeing ontdekten heliumlekken en problemen met de stuwraketten van het ruimtevaartuig toen Starliner op 6 juni het ruimtestation naderde. Sindsdien hebben de technische teams een aanzienlijke hoeveelheid werk verricht, waaronder het bekijken van een verzameling gegevens, het uitvoeren van vlucht- en grondtesten, het organiseren van onafhankelijke beoordelingen met voortstuwingsexperts van het agentschap en het ontwikkelen van verschillende noodplannen voor de terugkeer. De onzekerheid en het gebrek aan overeenstemming tussen experts voldoen niet aan de veiligheids- en prestatievereisten van het ruimtevaartagentschap voor bemande ruimtevluchten, waardoor de leiding van NASA besloot om de astronauten over te plaatsen naar de Crew-9-missie.
“Beslissingen als deze zijn nooit gemakkelijk, maar ik wil onze NASA en Boeing teams prijzen voor hun grondige analyse, transparante discussies en focus op veiligheid tijdens de Crew Flight Test,” zei Ken Bowersox, associate administrator voor NASA's Space Operations Mission Directorate. “We hebben veel geleerd over het ruimtevaartuig tijdens de reis naar het station en de activiteiten in het dok. We zullen ook doorgaan met het verzamelen van meer gegevens over Starliner tijdens de terugkeer zonder bemanning en het verbeteren van het systeem voor toekomstige vluchten naar het ruimtestation.”
Starliner is ontworpen om autonoom te opereren en heeft al twee onbemande vluchten gemaakt. NASA en Boeing zullen de komende weken samenwerken om de planning aan het einde van de missie en de systemen van Starliner aan te passen voor de terugkeer zonder bemanning. Starliner moet terugkeren naar de aarde voordat de Crew-9 missie gelanceerd wordt om er zeker van te zijn dat er een koppelpoort beschikbaar is op het ruimtestation. “Starliner is een zeer capabel ruimteschip en uiteindelijk komt het erop neer dat we een hoger zekerheidsniveau nodig hebben om een bemande terugkeer uit te voeren”, zegt Steve Stich, manager van NASA's Commercial Crew Program. “De teams van NASA en Boeing hebben een enorme hoeveelheid testen en analyses uitgevoerd en deze vliegtest levert kritische informatie over de prestaties van Starliner in de ruimte. Onze inspanningen helpen bij de voorbereiding van de terugkeer zonder bemanning en zullen toekomstige correctieve acties voor het ruimtevaartuig zeer ten goede komen.”
NASA's Commercial Crew Program vereist dat ruimtevaartuigen een bemande testvlucht maken om aan te tonen dat het systeem klaar is voor regelmatige vluchten van en naar het ruimtestation. Na de terugkeer van Starliner zal het agentschap alle gegevens met betrekking tot de missie bekijken om te bepalen welke aanvullende acties nodig zijn om aan de certificeringseisen van NASA te voldoen. De SpaceX Crew-9 missie, oorspronkelijk gepland met vier bemanningsleden, zal niet eerder dan dinsdag 24 september 2024 gelanceerd worden. De organisatie zal meer informatie over de Crew-9 delen zodra de details bekend zijn. NASA en SpaceX werken momenteel aan verschillende punten voor de lancering, waaronder het herconfigureren van de stoelen op de Crew-9 Dragon en het aanpassen van het manifest om extra vracht, persoonlijke bezittingen en Dragon-specifieke ruimtepakken voor Wilmore en Williams mee te nemen. Bovendien zullen NASA en SpaceX nu nieuwe faciliteiten gebruiken op Space Launch Complex-40 op Cape Canaveral Space Force Station in Florida om Crew-9 te lanceren, wat meer operationele flexibiliteit biedt rond NASA's geplande lancering van de Europa Clipper.
De Crew-9 missie wordt de negende roterende missie naar het ruimtestation onder NASA's Commercial Crew Program, dat samenwerkt met de Amerikaanse lucht- en ruimtevaartindustrie om het doel te bereiken van veilig, betrouwbaar en kosteneffectief vervoer van en naar de buitenpost in een baan om de aarde met raketten en ruimtevaartuigen van Amerikaanse makelij die vanaf Amerikaanse bodem worden gelanceerd. Al meer dan twee decennia wonen en werken mensen onafgebroken aan boord van het internationale ruimtestation, waar ze hun wetenschappelijke kennis vergroten en nieuwe technologieën demonstreren, waardoor doorbraken in onderzoek mogelijk worden die op aarde niet mogelijk zijn. Het ruimtestation is een cruciale testomgeving voor NASA om de uitdagingen van langdurige ruimtevluchten te begrijpen en te overwinnen en om de commerciële mogelijkheden in een lage baan om de aarde uit te breiden. Terwijl commerciële bedrijven zich richten op het leveren van menselijke ruimtetransportdiensten en -bestemmingen als onderdeel van een robuuste economie in een lage baan om de aarde, is NASA's Artemis-campagne aan de gang op de maan, waar het agentschap voorbereidingen treft voor toekomstige verkenning van Mars door mensen.
De twee ruimtevaarders aan boord van het ISS - Foto: NASA
Bron: NASA
