Door het grote succes van NASA’s nieuwste Marsrover Curiosity zouden we het durven vergeten dat er nog een ander Amerikaans wagentje op Mars rijdt dat zeer succesvol is. Oorspronkelijk was het de bedoeling dat de Mars Exploration Rover Opportunity ongeveer drie maanden (90 Mars-dagen) operationeel zou zijn maar afgelopen week begon dit zeswielig tuigje aan zijn tiende jaar op het Marsoppervlak.
Opportunity landde op 24 januari 2004 in de Eaglekrater op Mars en had als belangrijkste doel achterhalen of het Meridiani Planum gebied ooit water heeft gehad. Wetenschappers zouden deze vraag kunnen beantwoorden door Opportunity gedurende drie maanden te laten rondrijden en er bodemstalen te onderzoeken. Het 180 kilogram zware wagentje werd hiervoor uitgerust met een microscoop met camera, verschillende spectrometers (voor het analyseren van gesteenten en bodemsoorten), magneten (voor het verzamelen van magnetische stofdeeltjes) en een apparaat voor het afschuren van stenen. Uiteindelijk deed de Marsrover waarvoor hij naar de ‘rode planeet’ werd gestuurd doordat onderzoekers het bewijs ontdekten dat er lang geleden in dit gebied water stroomde. Het succes van de Marsrover oversteeg iedere verwachting waardoor NASA ervoor koos om de missie na de eerste drie maanden te verlengen. Opportunity werd ook nog naar de Endurancekrater, Erebuskrater, Victoriakrater en Endeavourkrater gestuurd om meer atmosferisch en geologisch onderzoek uit te voeren. Uiteindelijk duurt de missie tot op heden al 36 maal langer dan oorspronkelijk voorzien en heeft Opportunity al meer dan 35 kilometer afgelegd op het Marsoppervlak. Het wagentje stuurde al duizenden prachtige foto’s terug naar de Aarde vanop het Marsoppervlak en heeft tal van belangrijke ontdekkingen op zijn naam staan. Zo ontdekte Opportunity de eerste meteoriet op een andere planeet en onderzocht men met deze rover ook uitvoerig de Marsatmosfeer.
Opportunity is één van de twee Marsrovers uit NASA’s Mars Exploration Rover programma. De tweede rover, Spirit, landde drie weken voor Opportunity aan de andere kant van Mars en was eveneens een zeer succesvolle missie. Op 22 maart 2010 verloor NASA echter het contact met Spirit waarna deze missie op 25 mei 2011 officieel werd stopgezet. Spirit bleef ruim vijf jaar operationeel op Mars en legde 7,7 kilometer af op het Marsoppervlak. Het Mars Exploration Rover project wordt voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA beheerd door het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van het California Institute of Technology.
