NASA's baanbrekende Mars helicopter Ingenuity heeft zijn missie op de rode planeet beëindigd nadat hij de verwachtingen had overtroffen en tientallen vluchten meer had gemaakt dan gepland. Hoewel de kleine helikopter nog steeds rechtop staat en in communicatie is met de verkeersleiders op aarde, tonen beelden van de vlucht van 18 januari 2024, die deze week naar de aarde zijn gestuurd, aan dat een of meer van de rotorbladen schade hebben opgelopen tijdens de landing en dat de helikopter niet langer in staat is om te vliegen.
Het eerste vliegtuig op een andere wereld vloog bijna drie jaar lang vanaf het Marsoppervlak, voerde 72 vluchten uit en vloog meer dan 14 keer verder dan gepland, terwijl het in totaal meer dan twee uur vloog. "De historische reis van Ingenuity, het eerste vliegtuig op een andere planeet, is ten einde gekomen," zei NASA Administrator Bill Nelson. "Die opmerkelijke helikopter vloog hoger en verder dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen en hielp NASA te doen waar we het beste in zijn, het onmogelijke mogelijk maken. Door missies zoals Ingenuity maakt NASA de weg vrij voor toekomstige vluchten in ons zonnestelsel en slimmere, veiligere menselijke verkenningen naar Mars en verder."
Ingenuity landde op 18 februari 2021 op Mars, vastgemaakt aan de buik van NASA's Perseverance rover en steeg voor het eerst op van het Marsoppervlak op 19 april, waarmee het bewees dat een aangedreven, gecontroleerde vlucht op Mars mogelijk was. Na nog vier vluchten begon de helikopter aan een nieuwe missie als demonstratievlucht, waarbij hij diende als verkenner vanuit de lucht voor Perseverance-wetenschappers en bestuurders van de rover. In 2023 voerde de helikopter twee succesvolle testvluchten uit die de kennis van het team over de aerodynamische grenzen van de helikopter verder uitbreidden.
"Bij NASA JPL is innovatie de kern van wat we doen," zei Leshin. "Vindingrijkheid is een voorbeeld van de manier waarop we elke dag de grenzen van het mogelijke verleggen. Ik ben ongelooflijk trots op ons team achter deze historische technologische prestatie en benieuwd naar hun volgende uitvinding." Het team van Ingenuity had gepland dat de helikopter op 18 januari een korte verticale vlucht zou maken om zijn locatie te bepalen na het uitvoeren van een noodlanding tijdens de vorige vlucht. Uit de gegevens blijkt dat de helikopter, zoals gepland, een maximale hoogte van 12 meter bereikte en 4,5 seconden zweefde voordat hij aan zijn afdaling begon met een snelheid van 1 meter per seconde.
Ongeveer 1 meter boven het oppervlak verloor Ingenuity echter het contact met de rover, die dient als communicatierelais voor de rotorcraft. De volgende dag werd de communicatie hersteld en werd meer informatie over de vlucht doorgegeven aan de grondverkeersleiders van NASA JPL. Beelden van de schade aan het rotorblad kwamen enkele dagen later aan. De oorzaak van het uitvallen van de communicatie en de oriëntatie van de helikopter op het moment van de landing worden nog onderzocht.
Triomfen, uitdagingen
Tijdens een uitgebreide missie die bijna 1000 Marsdagen duurde, meer dan 33 keer langer dan oorspronkelijk gepland, kreeg Ingenuity de mogelijkheid om autonoom landingsplaatsen te kiezen in verraderlijk terrein, om te gaan met een dode sensor, zichzelf schoon te maken na stofstormen, te werken vanaf 48 verschillende vliegvelden, drie noodlandingen uit te voeren en een ijskoude Marswinter te overleven. Ingenuity is ontworpen om in de lente te werken, maar tijdens de koudste delen van de winter konden de verwarmers 's nachts geen stroom krijgen, waardoor de vluchtcomputer regelmatig bevroor en opnieuw opstartte. Door deze stroomstoringen moest het team de winteractiviteiten van de Ingenuity opnieuw ontwerpen om te kunnen blijven vliegen.
Nu de vlucht is beëindigd, zal het Ingenuity-team de laatste tests van de helikoptersystemen uitvoeren en de resterende beelden en gegevens in het boordgeheugen van Ingenuity downloaden. De Perseverance rover is momenteel te ver weg om te proberen de helikopter op zijn laatste vliegveld in beeld te brengen. "Het is bemoedigend dat Ingenuity niet alleen een brokstuk van de originele Wright Flyer aan boord heeft, maar ook dat deze helikopter in zijn voetsporen is getreden en heeft bewezen dat vliegen op een andere wereld mogelijk is," zei de projectmanager van Ingenuity, Teddy Tzanetos van NASA JPL. "Zonder de passie en toewijding van de teams van Ingenuity en Perseverance zou de Marshelikopter nooit één keer hebben gevlogen, laat staan 72 keer. De eerste Marshelikopter in de geschiedenis zal een onuitwisbare stempel drukken op de toekomst van de ruimteverkenning en zal een inspiratiebron zijn voor vliegtuigen op Mars, en andere werelden, voor de komende decennia."
Meer over Ingenuity
De Ingenuity Mars Helicopter is gebouwd door NASA JPL, dat ook het project beheert voor NASA Headquarters. Het wordt ondersteund door NASA's Science Mission Directorate. NASA's Ames Research Center in Silicon Valley in Californië en NASA's Langley Research Center in Hampton, Virginia, leverden belangrijke analyses van de vluchtprestaties en technische ondersteuning tijdens de ontwikkeling van Ingenuity. AeroVironment Inc., Qualcomm en SolAero leverden ook ontwerpassistentie en belangrijke voertuigonderdelen. Lockheed Space ontwierp en produceerde het Mars Helicopter Delivery System. Op het hoofdkwartier van NASA is Dave Lavery de programmaleider voor de Ingenuity Mars helikopter.
Bron: NASA
