In maart 2021 maakte het ruimtevaartbedrijf Rocket Lab bekend dat het plannen had om een nieuwe raket te ontwikkelen. Deze nieuwe raket kreeg de naam 'Neutron' en moet binnen enkele jaren de opvolger worden van de succesvolle Electron raket waarmee het bedrijf vandaag de dag kleine satellieten in de ruimte brengt. Vandaag heeft Rocket Lab meer details bekend gemaakt over zijn nieuwe Neutron raket. Opvallend is dat de Neutron raket zal bestaan uit één geheel en de raket volledig kan terugkeren naar de aarde waardoor dit lanceermiddel integraal herbruikbaar wordt. Rocket Lab wil de nieuwe Neutron raket niet alleen gaan gebruiken voor het lanceren van kleine satellieten die deel gaan uitmaken van grote constellaties maar ook voor het in de ruimte brengen van ruimtesondes die onze maan of andere planeten moeten bestuderen.
De nieuwe Neutron raket zal een lengte hebben van 40 meter en een maximale diameter van 7 meter. Bij de lancering zal deze raket een gewicht hebben van 480 000 kilogram. In totaal zal deze raket vrachten tot 8 000 kilogram tot in een lage baan om de aarde kunnen brengen (400 km hoogte). Daarnaast moet de Neutron raket ook ruimtetuigen tot 2 000 kilogram op weg kunnen brengen naar de maan en zelfs ruimtesondes tot 1 500 kilogram op weg naar de planeet Venus. Opvallend aan het ontwerp van de Neutron raket is dat deze bestaat uit één geheel en deze vrijwel volledig herbruikbaar is. Eenmaal de raket op een bepaalde hoogte bevindt, zal deze zijn vrachtruim openen van waaruit een tweede rakettrap wordt afgestoten met daaraan de vracht bevestigd. Hierna zal de raket zijn vrachtruim terug sluiten en vervolgens terugkeren naar de aarde. Uiteindelijk moet de Neutron raket in verticale houding terug landen op een platform in de buurt van het lanceercomplex waarna deze wordt klaargemaakt voor een nieuwe missie. Doordat de neuskegel van de raket niet wordt afgestoten zoals bij alle andere hedendaagse raketten maar open en dicht kan, spaart dit volgens Rocket Lab heel wat kosten uit en wordt de raket zo goed als volledig herbruikbaar. Enkel de kleinere tweede rakettrap zal na het uitzetten van de vracht terug opbranden in de atmosfeer van de aarde.
De Neutron raket zal bij de lancering gebruik maken van zeven nieuwe Archimedes raketmotoren die elk één megaNewton aan stuwkracht kunnen leveren. De tweede rakettrap zal worden uitgerust met één Archimedes raketmotor. De Archimedes raketmotoren moeten gebruik maken van methaan en vloeibare zuurstof als brandstof en zullen in 2022 al een eerste keer getest worden. Net zoals Rocket Lab al deed bij zijn Electron raket zal men ook bij de nieuwe Neutron raket gebruik maken van 3D-geprinte onderdelen en koolvezel als voornaamste materiaal. Door gebruik te maken van dergelijke lichte maar toch sterke materialen als koolstofvezel kan men besparen op het gewicht van de raket en kan men zwaardere vrachten lanceren dan vergelijkbare raketten van andere ruimtevaartbedrijven. Met deze nieuwe Neutron raket wil Rocket Lab de concurrentie aangaan met succesvolle ruimtevaartbedrijven bedrijven als SpaceX en het bedrijf wil de nieuwe Neutron raket dan ook vooral ook inzetten voor het lanceren van grote constellaties van satellieten zoals SpaceX doet met zijn Starlink project. Daarnaast wil Rocket Lab deze nieuwe raket ook gaan gebruiken voor het lanceren van onbemande ruimtesondes die op weg naar de maan of naar andere planeten moeten gebracht worden. Volgens het ruimtevaartbedrijf moet de Neutron raket ook kunnen gebruikt worden voor bemande ruimtevaart. Het bedrijf wil de nieuwe Neutron raket in 2024 voor het eerst lanceren en dit vanaf zijn lanceercomplex in de Amerikaanse staat Virginia. Rocket Lab omschrijft zijn Neutron raket zelf als de "2050 Rocket" en heeft hier ambitieuze plannen mee. Rocket Lab werd in 2006 opgericht en wordt vandaag de dag aanzien als één van de meest succesvolle ruimtevaartbedrijven van de nieuwe generatie.
