Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf heeft op woensdag 6 mei 2015 een reddingssysteem uitgetest voor zijn bemande versie van de Dragon ruimtecapsule. Zo werd de onbemande capsule omstreeks 15u00 Belgische tijd gelanceerd vanop de Cape Canaveral lanceerbasis waarna het ruimtevaartuig even later met behulp van parachutes een zachte landing maakte in de Atlantische Oceaan.
Dit was de eerste maal dat SpaceX een zogeheten 'pad abort test' uitvoerde. Dergelijke tests moeten aantonen of ruimtevaarders aan boord van hun capsule terug in veiligheid kunnen gebracht worden wanneer zich een ernstig probleem voordoet tijdens de eerste minuten van de lancering. Zo is het de bedoeling dat de Dragon ruimtecapsule zich losmaakt van de raket waarna deze de ruimtevaarders in veiligheid moet brengen. Het losmaken van de draagraket werd uitgevoerd met acht SuperDraco stuwraketten die zich aan boord van de Dragon ruimtecapsule bevinden. Opvallend aan deze stuwraketten is dat de onderdelen er van met een 3D-printer werden gemaakt. In amper twee seconden kunnen deze stuwraketten de capsule ruim honderd meter ver wegschieten. Uiteindelijk moeten parachutes ervoor zorgen dat de capsule een zachte landing in zee maakt waarna deze opgevist wordt. Een dergelijke veiligheidssysteem werd in het verleden ook al gebruikt en wordt vandaag ook gebruikt tijdens de lancering van bemande Sojoez ruimtetuigen. Zo bevindt zich bovenop de neuskegel van elke bemande Sojoez raket een extra stuwraket die de bemande capsule moet wegschieten indien er een probleem optreedt tijdens de lancering. Tijdens deze eerste test van het veiligheidssysteem van SpaceX werd de onbemande capsule vanaf Cape Canaveral ongeveer anderhalve kilometer hoog gebracht waarna het tuig met parachutes terug in zee neerkwam. Om de impact van het reddingssysteem zo goed mogelijk te kunnen analyseren, werd een dummy aan boord van de Dragon capsule bevestigd. Tijdens een volgende test zal het veiligheidssysteem getest worden in volle vlucht. SpaceX hoopt de bemande versie van de Dragon ruimtecapsule tegen 2017 te kunnen gebruiken om astronauten met in de ruimte en naar het internationale ruimtestation ISS te brengen. Naast SpaceX werkt ook het lucht- en ruimtevaartbedrijf Boeing aan de ontwikkeling van een eigen commerciële bemande ruimtecapsule. Hieronder kan de beelden herbekijken van deze testvlucht!
