De eerste reeks nieuwe en krachtigere GPS-satellieten van het Amerikaanse Pentagon loopt acht tot elf maanden achter op het gewenste leveringsschema omdat hoofdaannemer Lockheed Martin problemen heeft met de productie van een aantal complexe onderdelen, aldus de Amerikaanse ruimtemacht Space Force. De eerste tien nieuwe “GPS IIIF”-satellieten zijn de eerste van een potentieel aantal van 22 in een programma van naar schatting 9,2 miljard dollar voor navigatiesatellieten met een grotere nauwkeurigheid en storingsbestendige signalen voor het GPS-systeem, dat wordt gebruikt voor gevoelige defensieprogramma's, zoals coördinaten voor slimme bommen, en civiele doeleinden zoals turn-by-turn rijrichtingen.
“Sinds de start van het programma in 2018 hebben de technische en programmatische uitdagingen van de aannemer alle geplande data vertraagd waarop de satellieten beschikbaar zouden zijn voor lancering, aldus het Space Systems Command in een verklaring aan Bloomberg News waarin de aanhoudende problemen met ten minste drie belangrijke onderdelen worden gedocumenteerd. De door de Space Force gewenste “Available for Launch” levering van de eerste GPS IIIF-modelsatelliet, die eerder was gepland voor april 2026, is nu gepland voor november van dat jaar. Opeenvolgende leveringen zullen ook minstens zo lang worden uitgesteld, volgens de aankoopafdeling van de Space Force. De nieuwe F-model satellieten beloven een grotere nauwkeurigheid voor navigatie, een signaal dat compatibel is met vergelijkbare Europese satellieten, meer weerstand tegen cyberaanvallen en jamming en civiele zoek- en reddingsmogelijkheden om noodbakens te detecteren en lokaliseren. “Voor de gemiddelde bestuurder die GPS-navigatie gebruikt”, zullen de nieuwe satellieten ‘verbeterde routeplanning en navigatie bieden, waardoor de reistijd korter wordt en de brandstofefficiëntie toeneemt’ en een ‘consistente GPS-dienst, zelfs in ravijnen en gebieden met hoge gebouwen’, aldus het Space Systems Command.
Lockheed zei in een verklaring dat “we afgelopen herfst proactief onze uitdagingen hebben erkend” bij het halen van het GPS-satellietschema. “We hebben met de klant samengewerkt om een productieplan te ontwikkelen dat voldoet aan onze contractuele 'beschikbaar voor lancering'-data”, aldus de nummer 1 defensieaannemer. “Het team werkt actief volgens dat plan. De satellieten worden geassembleerd in Lockheed's fabriek in Waterton, Colorado. Onderaannemer L3Harris Technologies Inc. maakt de Mission Data Unit, een nieuw belangrijk onderdeel dat nodig is voor verbeterde navigatie, die technische problemen ondervindt. “Dit zijn allemaal problemen met de eerste ontwerpen terwijl het programma overgaat” van de eerste GPS III naar het nieuwste model, aldus het Space Command. “Hoewel inflatie en uitdagingen in de toeleveringsketen een wereldwijd fenomeen zijn, is Lockheed Martin als hoofdcontractant verantwoordelijk voor de ontwikkeling en productie van GPS IIIF-satellieten, inclusief het beheer van de technische ontwikkeling, productie, personeel en leveranciers”, aldus het bedrijf.
Hoewel Lockheed Martin naar verwachting laat zal zijn met het halen van het door de Space Force gewenste “available for launch” schema voor de 10 satellieten, geven de laatste gegevens aan dat het bedrijf nog steeds op schema ligt om ze op de contractueel vastgelegde datum te leveren. Het contract van het bedrijf met een vaste prijs bevat stimulansen om aan de planning te voldoen en de kosten lager te houden dan de Amerikaanse doelstellingen. “Er is niet voldaan aan de criteria, waardoor Lockheed Martin minder winst heeft gemaakt”, aldus het Space Systems Command, zonder het bedrag van de gederfde betalingen bekend te maken.
Bron: Phys.org
