Voor het eerst in 11 jaar gaat de Europese ruimtevaartorganisatie ESA opnieuw op zoek naar nieuwe ruimtevaarders. De vacature voor nieuwe ruimtevaarders wordt op 31 maart gelanceerd en loopt tot 28 mei 2021 waarna het intensieve selectieproces van start gaat. ESA moedigt vrouwen sterk aan zich aan te melden aangezien de ruimtevaartorganisatie de genderdiversiteit wil vergroten. Wie tijdens deze selectiecampagne door ESA geselecteerd wordt, maakt veel kans om binnen enkele jaren deel te nemen aan toekomstige bemande ruimtemissies naar de maan.
De laatste keer dat de Europese ruimtevaartorganisatie ESA open sollicitaties hield, dateert al van 2008. Toen hadden ongeveer 8 500 mensen zich aangemeld waarvan uiteindelijk in 2009 zes mensen werden aangenomen als Europees astronaut: twee Italianen, een Deen, een Duitser, een Brit en een Fransman. Tijdens een eerdere selectieronde werd onder andere de Belgische ruimtevaarder Frank De Winne in 1998 geselecteerd als astronaut waarna hij in 2000 werd opgenomen tot het ESA astronautenkorps en een jaar later al startte aan zijn opleiding in Moskou. De Winne ging in 2002 en 2009 tweemaal naar het internationale ruimtestation ISS en verbleef alles samen 198 dagen in een baan om de aarde. Uiteindelijk werd Frank De Winne in 2021 ook het hoofd van het European Astronaut Centre in Keulen. Voor de twee ruimtemissies van Frank De Winne ging de Belg Dirk Frimout in 1992 ook al de ruimte in aan boord van een Amerikaanse Space Shuttle. Bij de laatste selectie in 2009 hadden zich ook 200 Nederlanders aangemeld. De laatste Nederlandse ruimtevaarder, André Kuipers, werd in 1998 geselecteerd door ESA en ging eveneens tweemaal de ruimte in.
Bijzonder opvallend aan deze nieuwe selectiecampagne is dat ESA ditmaal ook mensen met een handicap de kans wil geven om naar de ruimte te gaan in het kader van het 'Parastronaut Feasibility Project'. Zo noemt ESA deze mensen 'parastronauten' en volgens de Europese ruimtevaartorganisatie mag het bij de selectie niet enkel gaan om afkomst, leeftijd, achtergrond of geslacht. Volgens ESA moeten mensen met een lichamelijke beperking evengoed de kans krijgen om naar de ruimte te gaan. Hoe het Parastronaut Feasibility Project er in de praktijk zal uitzien, is tot op heden nog niet geweten.
Bij de laatste selectiecampagne van ESA voor ruimtevaarders in 2008 moesten kandidaten onder andere voldoen aan volgende eisen:
- Leeftijd tussen de 27 en 37 jaar oud.
- Een lengte hebben tussen 153 cm en 190 cm.
- Vloeiend Engels kunnen praten en schrijven.
- Inwoner zijn van een land dat lid is van de Europese Unie.
- Houder zijn van een universitair diploma.
- ...
Voor ESA is deze nieuwe selectiecampagne van groot belang aangezien Europa aan een nieuw hoofdstuk begint op vlak van ruimtevaart. Zo werkt Europa samen met de Verenigde Staten, Canada en Japan om mensen opnieuw naar de maan te brengen en wil men ook een ruimtestation bouwen dat in een baan om de maan zal cirkelen. Europa mag hiervoor drie ruimtevaarders leveren die zullen leven en werken aan boord van dit nieuwe ruimtestation. Daarnaast gaan er ook regelmatig Europese ruimtevaarders naar het internationale ruimtestation ISS waar ze gedurende zes maanden lang leven en werken. Op 16 februari 2021 zal ESA een grote reclamecampagne starten om nieuwe rekruten aan te werven waarna iedereen zich tussen 31 maart en 28 mei 2021 officieel kan aanmelden. Verwacht wordt dat ESA in oktober 2022 zal bekendmaken wie de nieuwe Europese ruimtevaarders zijn.
Meer info: ESA website
